— Пора! — негромко скомандовал Гаай, трогая лошадь.
Стив тоже вскочил на лошадь, седобородый Кром вслед за ним. Воин, поражённый в руку, шатаясь, поднялся на ноги.
— Ты можешь остаться! — сказал Гаай, но воин лишь упрямо качнул головой.
— Я уже здоров! — произнёс он срывающимся хриплым голосом и в мгновение ока вскочил на лошадь. — Вот только рука…
Правая рука воина висела как плеть. Гаай что-то хотел, видимо, сказать, но передумал и лишь пожал плечами.
— Тогда вперёд! — он помолчал немного и добавил. — До костра, не далее!
Немного не доезжая до круглого серого пятна от бывшего костра, они приостановили коней, внимательно вглядываясь в обманчиво-однообразную зелень деревьев, плотной стеной обступивших небольшую поляну.
— Их было пятеро! — негромко произнёс Кром, и Стив понял, что старик имеет в виду бродячие деревья.
Гаай неприязненно на него покосился.
— Ты что, успел пересчитать их, старик?
Кром ничего не ответил и некоторое время они, молча и сосредоточенно, разглядывали деревья, все на удивление одинаковые и будто бы совсем безобидные. Ни одно из деревьев пока никак не отреагировало на приближающийся шум и лязг позади себя.
— А может они ушли? — с надеждой проговорил Стив. — Может, их уже нет здесь?
Никто ему ничего не ответил и Стив с горечью подумал, что ни старый Кром, ни, тем более, Гаай, не считают его, Стива, равным себе воином. Впрочем, горькая эта мысль мелькнула и тут же исчезла, не до того было. Крики и шум в чаще стали ещё слышнее и юноша понял, что люди Гэла уже почти вплотную подошли к деревьям. Он представил, каково им там сейчас и внутренне содрогнулся при одной мысли об этом.
Стив по-прежнему никак не мог распознать ни одного бродячего дерева среди сплошной массы настоящих деревьев, впрочем, остальные, кажется, тоже не сумели этого сделать.
Но, вот одно из деревьев чуть вздрогнуло и ветви его, внезапно удлинившись в несколько раз и превратившись в гибкие щупальца, с силой хлестнули по сплошным верхушкам кустарников, вновь взмыли ввысь и снова ударили…
— Наконец-то! — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Гаай. — А вон и второе!
Стив тоже разглядел второго хищника, затаившегося совсем неподалёку от первого.
Теперь оба дерева яростно и пока безуспешно исхлёстывали ветвями-щупальцами лес.
— Третье! — воскликнул воин с раненой рукой. — Вон третье!
Уже три бродячих дерева охотились за группой смельчаков, по меньшей мере, тремя десятками щупальцев.
— Ну что, вперёд?! — раненый воин вопросительно взглянул на Гаая. — Им скоро может надоесть эта игра!
Гаай ничего не ответил. Не отрываясь, он следил за происходящим на поляне.