— Их было пятеро! — снова повторил Кром. — Двое ещё не обнаружены!
— Помолчи, старик! — сказал Гаай, не оборачиваясь. — Помолчи пока!
В это время одно из соседних деревьев, такое обычное и безобидное на вид, мгновенно вдруг преобразившись, метнуло в их сторону щупальца, которые, правда, никого не задели. Воины мгновенно подались назад, выезжая из опасной зоны.
— Вот и четвёртое! — досадливо бросил Гаай. — И так неудачно!
Это дерево перечёркивало своим присутствием все их планы.
— Я отвлеку его! — предложил Гааю раненый воин. — Позволь!
Но Гаай только отрицательно покачал головой.
— Нет! — он помолчал немного и добавил: — Не ты!
Взгляд предводителя вдруг остановился на Стиве и, мгновенно похолодев, юноша вдруг понял, что Гаай хочет избрать для этой почётной и смертельно опасной миссии именно его. Но страха не было в душе молодого воина, была лишь гордость да ещё боязнь не справиться с заданием, подвести всех.
Но случилось нечто совершенно неожиданное.
— Не ты! — вновь повторил Гаай. — Я сам!
Вонзив шпоры в потные бока лошади, он бросил её вперёд бешеным намётом. Он мчался прямо к дереву, вот он уже достиг пределов досягаемости смертоносных щупальцев и, словно почувствовав это, все до единого щупальца разом взметнулись вверх, готовя удар.
— Что он делает?! — невольно вырвалось у Стива. — Он же погибнет!
— Помолчи! — воин с перевязанной рукой внимательно наблюдал за происходящим. — Гаай не безумец! У него есть какой-то план!
— Но ведь его сейчас… — в это время ветви-щупальца, наконец, со зловещим свистом обрушились вниз, и Стив растерянно замолчал.
Промедли Гаай одно лишь мгновение и ему несдобровать, ибо щупальца на этот раз упали на землю все сразу и в особенном каком-то порядке — ни дать, ни взять, ловчая сеть.
Но, то ли их предводителю просто удивительно повезло, то ли это он сам так смог рассчитать — в момент удара щупальцев Гай уже был в, так называемой, «мёртвой зоне».
Тут его не смогло достать ни одно из щупальцев.
Конечно, назвать эту зону «мёртвой» можно было только с большой натяжкой — любое из щупальцев, немного изогнувшись, легко могло дотянуться до бесстрашного всадника, просто дереву необходимо было немного времени для внесения корректив в свои действия. Но этого «немного» Гааю хватило с лихвой.
Выхватив из-за пояса массивный боевой топор, Гаай принялся изо всей силы наносить по серой упругой коре дерева короткие мощные удары. Ещё удар, ещё… и вот уже из-под повреждённой древесной коры широким потоком хлынул ярко-алый сок, так похожий на кровь.
— Так его! — воскликнул, охваченный ликованием раненый воин. — Прикончи его, Гаай!