Ньялл, как выяснилось, был одним из шестнадцати воинов, которые ушли на юг, чтобы присоединиться к войску Рагналла. При Эдс-Байриге он потерял правую руку и вернулся в одинокую долину, где имел несколько скудных наделов. Тем вечером Ньялл пришел в зал – угрюмый мужчина с рыжей бородой, перевязанной культей и худой раздраженной женой. Большая часть моих людей ужинала в самом вместительном из амбаров, поглощая мясо трех забитых свиней и двух коз. Однако Лифа, как звали хозяйку имения, настояла, чтобы кое-кто из нас присоединился к ней в холле, где нам подали говядину, ячменную кашу, хлеб и эль.
– У нас был арфист, – похвасталась она. – Да только он ушел на юг вместе с мужем.
– И не вернется, – вставил Ньялл.
– Его убили, – пояснила Лифа. – Каким же надо быть жестоким, чтобы убивать арфистов?
– Я там был, – мрачно проронил Ньялл, – и видел, как ему копье воткнули в спину.
– Ньялл, так поведай свою историю, – властно распорядилась хозяйка. – Расскажи этим людям, какому неприятелю придется им противостоять.
– Утреду, – процедил тот.
– Мне доводилось о нем слышать, – заметил я.
Однорукий поглядел на меня свысока.
– Но ты не сражался с ним, – заявил он.
– Не приходилось. – Я налил ему эля. – Так что случилось?
– У него есть колдунья, которая ему помогает, – сказал Ньялл и прикоснулся к молоту на шее. – Чародейка.
– Я про такое не слышал.
– Ведьма из Мерсии. Ее зовут Этельфлэд.
– Так Этельфлэд – ведьма? – вставил Финан.
– А как иначе удалось бы ей править Мерсией? – раздраженно буркнул Ньялл. – Или ты думаешь, что женщина способна царствовать без помощи чар?
– Так что произошло? – поинтересовался Сигтригр.
Мы выудили из калеки всю его историю. Он утверждал, что Рагналл запер нас в Сестере, хотя название города так и не вспомнил, только то, что это вокруг него были каменные стены, построенные, по его убеждению, духами, работающими на Этельфлэд.
– Их поймали в ловушку в том городе, – продолжал он, – и ярл сказал, что будет держать их внутри, пока не захватит всю остальную Мерсию. А ведьма наслала бурю, и Утред примчался верхом на утреннем ветре.
– Верхом на ветре?
– Он пришел с бурей. Саксов было неисчислимое множество, но вел их Утред. Меч у него огненный, а щит ледяной. Он появился под раскаты грома.
– И ярл Рагналл?.. – поинтересовался я.
Калека пожал плечами.
– Ярл жив и по-прежнему возглавляет армию, но и Утред тоже. – Ньялл знал немного, потому что, попав в плен на Эдс-Байриге, оказался в числе тех, кого мы отпустили, отрубив руку. Вот он и пошел домой, закончил норманн, но потом добавил еще толику новостей: – Насколько понимаю, ярл может быть мертв или жив, но он намерен разорять Мерсию, пока его собственная ведьма творит свое колдовство.