– Это так.
– Сохранит нас Господь, – прошептал он.
Итак, Рагналл правит исключительно посредством страха, и это будет работать, пока ему сопутствует успех. На миг меня кольнула совесть при мысли о том, что способна сотворить его орда в Мерсии. Норманны будут вырезать, выжигать и разрушать все и вся, что не защищено ближайшим бургом. И все же Этельфлэд должна идти на север. Она обороняет Мерсию, тогда как ей следует нападать на Нортумбрию. Нельзя избавить дом от засилья ос, прихлопывая их по одной, – нужно отыскать гнездо и выжечь его. Я потомок Иды Огненосца, и как он провез огонь через море, так и я перенесу пламя через горы.
На следующее утро мы выступили.
То было суровое путешествие по суровой стране. В окрестностях Кайр-Лигвалида мы обнаружили трех пони и мула, но ни одной лошади. Стиорра с дочерью ехали на пони, но остальные шли пешком и на себе тащили кольчуги, оружие, провизию и щиты. Воду мы пили из горных ручьев, на ужин резали овец и поджаривали ребрышки над жалкими кострами из папоротника и дрока. Мы привыкли идти в поход либо на конях, либо на кораблях, и наши сапоги не годились для долгих переходов. Уже на второй день ходьбы по камням они стали разваливаться, и я приказал идти босиком и приберечь сапоги для битвы. Это еще замедлило нас, потому что люди хромали и спотыкались.
Здесь не имелось удобных римских дорог с указателями, только козьи тропы, овечьи пути, высокие горы да северный ветер, с яростными порывами которого налетал дождь. Первые две ночи не было укрытия и еды не хватало, но на третий мы спустились в плодородную долину, где в богатой усадьбе нас ждал теплый прием. За нашим прибытием наблюдали женщина и двое пожилых слуг. Нас было три с половиной сотни, все при оружии, и хозяйка широко распахнула ворота частокола, давая понять, что не оказывает сопротивления. Седовласая, с прямой спиной и голубыми глазами, – владелица главного дома, двух амбаров и гнилого скотного двора.
– Моего супруга нет дома, – ледяным тоном известила нас она.
– Ушел к Рагналлу? – уточнил я.
– К ярлу Рагналлу, именно, – подтвердила женщина с явным неодобрением.
– Сколько людей повел?
– Шестнадцать, – сообщила она. – А вы кто такие?
– Нас призвал ярл Рагналл, – увильнул от прямого ответа я.
– Я слышала, ему требуются подкрепления. – В ее голосе звучало презрение.
– Госпожа, и что же еще довелось тебе слышать? – поинтересовался я, заинтригованный ее тоном.
– Ньялл расскажет тебе, – сказала она. – Ты, как понимаю, обчистишь меня?
– Я заплачу за все, что мы возьмем.
– И все равно оставишь нас голодать. Я не сумею накормить свой народ рубленым серебром.