– Этельред – твой двоюродный брат? – спросила малышка.
– Да.
– Я должна стать его женой и жить в Мерсии. Ты бывал в Мерсии?
– Да.
– Там хорошо?
– Тебе там понравится, – ответил я, хотя сильно в этом сомневался.
Вряд ли ей понравится в Мерсии, если она выйдет замуж за этого напыщенного сопляка – моего кузена. Но не говорить же девочке правду.
– Этельред ковыряет в носу? – нахмурилась Этельфлэд.
– Вряд ли.
– A Эдуард ковыряет, – сказала она, – и потом ест козявки! Фу!
Она подалась вперед, порывисто поцеловала меня в сломанный нос и побежала к няньке.
– Хорошенькая девочка, – заметил Рагнар.
– Бедняжка загубит понапрасну свою жизнь, если станет женой моего двоюродного брата, – ответил я.
– Если этот твой братец так плох, неужели Альфред отдаст за него дочку?
Еще как отдаст. Этельред в свое время привел людей в Этандун, всего несколько человек, но этого оказалось достаточно, чтобы Альфред благоволил к нему.
– Дело в том, что Этельред станет олдерменом Мерсии после смерти своего отца, и если дочь Альфреда сделается его женой, это свяжет Мерсию и Уэссекс, – объяснил я.
– В Мерсии слишком много датчан, – покачал головой Рагнар. – Саксы никогда не будут снова там править.
– Альфред не отдал бы свою дочь за олдермена Мерсии, если бы не хотел что-нибудь заполучить взамен.
– Чтобы что-нибудь заполучить, надо быть храбрым, – возразил Рагнар. – A не просто сидеть и все подряд записывать. Но Альфред слишком осторожен, чтобы идти на риск.
– Ты и вправду считаешь, что он слишком осторожен? – слегка улыбнулся я.
– Ясное дело, – пренебрежительно бросил Рагнар. – Этот человек совершенно не способен рисковать.
– Не совсем, – сказал я и замолчал, прикидывая, стоит ли открыть другу секрет.
Заметив мои колебания, Рагнар понял, что я что-то скрываю, и требовательно воззрился на меня:
– Ну?
Я все еще колебался, но потом решил, что, если расскажу ту старую историю, вреда не будет.
– Помнишь ту зимнюю ночь, когда мы с тобой встретились в Сиппанхамме? – спросил я. – Город тогда занял Гутрум, и все вы верили, что Уэссекс падет, а мы с тобой еще пили в церкви?
– Конечно, я помню. Ну так что?
Той зимой Гутрум вторгся в Уэссекс, и казалось, что он вот-вот выиграет войну, потому что армия восточных саксов рассеялась. Некоторые таны бежали за море, многие заключили с Гутрумом мир, а Альфреду тогда пришлось прятаться на болотах Суморсэта. Однако Альфред не собирался сдаваться. Он решил переодеться в арфиста и прокрасться в Сиппанхамм – шпионить за датчанами, и настоял-таки на своем. Я тогда спас его, в ту самую ночь, когда встретил Рагнара в королевской церкви.