Пока солликийские солдаты читали молитвы и прощались друг с другом, а Лара довольно потирала пушистые лапки, в армии Ардамаса прозвучал сигнал к началу боя. Солликийцы на дрожащих ногах построились и вскинули заряженные ружья, с ужасом вертя головами в трех направлениях сразу.
Меж холмов бежали солдаты Картума с ружьями наперевес, на левом холме поднималась из кустов «несметная рать», а с правого холма летела конница.
— По конным — пли! — проорал Герстен, понимая, что эти картумцы доберутся до них первыми.
Солликийцы дали залп. Ни один солдат не упал с коня! Все три сотни продолжали нестись вперед, будто и не вошли в их тела пули солликийцев! Подзорные трубы выпали из ослабевших рук солликийских военачальников. Точно демоны! Тут никак без них не обошлось!
Солдаты Солликии заорали:
— Нечистая сила! А-а!!!
— Ардамас продал душу дьяволу и тот отводит от них пули!
— Это нечисть на конях мчится, всех нас демоны поедят!
— Восставшие мертвецы надвигаются!!! Бежим!!!
Солдаты кричали и даже не пытались перезарядить ружья. Герстен напрасно отдавал приказы, надрывая горло, — его никто не слышал.
«Главное, чтоб они ударились в паническое бегство до того, как сюда прибудут „конные картумцы“, — обеспокоенно подумала Лара, видя, как солликийцы застыли в полном ступоре, с ужасом взирая на „бессмертную“ конницу. — А ну-ка, усилим суеверный страх среди народа!»
Лара вскочила на ствол ближайшей солликийской пушки, из которой перепуганный пушкарь даже и не пробовал стрелять, и испустила дикий кошачий вопль.
— Черная кошка!!! Это демон!!! Демон!!! Смерть пришла! — заорали солдаты, и их вопль мигом подхватили все.
Солликийцы вышли из ступора, побросали ружья и всем скопом ломанулись в лес. Войско Ардамаса напирало сзади и не давало им возможности свернуть с верного пути.
Лара с удовольствием наблюдала за картиной панического бегства неприятеля.
«Вот что значит победить без единого выстрела! Как говаривал Алексей Иванович Гаврилов, это страх самого преступника, который заставляет его совершать необдуманные поступки. Здесь моя помощь больше не нужна: солликийцы бегут, картумцы догоняют, все делом заняты. Пора и мне делом заняться». — И понеслась в лесок, по широкой дуге огибая бегущих солдат Герстена.
«Самое удобное место для засады киллера — это вон тот небольшой пригорок. С него и начнем. Сколько здесь сейчас метров до картумцев? — Лара обернулась, чтобы оценить расстояние до приближающихся солдат в черной форме, и негодующе взвыла: впереди всех несся… кто бы вы думали? Генерал Ардамас собственной неразумной персоной! — Это что за новая мода войском командовать?! Главнокомандующий должен стоять на командном посту подальше от передовой, а не скакать, как сайгак, впереди всех! Его дело — дождаться разгрома врага и величаво выехать на поле боя на белом коне, позируя для кинохроник (или что тут у них вместо кинохроник)! А главное — дать мне время на розыск наемного убийцы, не делая из себя мишень! Сколько тут до него осталось — метров шестьсот? Беги, Лара, беги!» И кошка помчалась изо всех сил, зорко всматриваясь вперед: не блеснет ли где металлический штык.