Когда трое мужчин вышли через калитку с заднего дворика Дэйви и увидили его, оно повернулось — сначала голова, потом тело, потом ноги.
— О, чёрт, — сказал Джек, в чьём голосе послышалась нотка подлинного разочарования.
Существо немного наклонило голову. Гул, который оно издавало, немного изменил тональность.
Там, где должны были находиться глаза существа, загорелся пульсирующий тускло-жёлтый свет.
Трое мужчин бросились обратно во двор Дэйви, а по узкому переулку пронёсся ревущий вихрь тепла, разрушив два флигеля и часть стены.
На землю посыпались мелкие осколки кирпича и песок.
Оуэн повернулся и отошёл к стене, прислонившись к ней спиной.
— Со мной это случилось уже дважды, — сказал он. — В третий раз я решил не рисковать.
Джеймс посмотрел на Джека.
— Ты знаешь, что это, правда? По тебе заметно.
— Я почти уверен, что знаю. Я видел фотографии.
— Фотографии?
Джек снова подполз к калитке и выглянул со двора. Существо медленно шло по переулку, удаляясь от дома Дэйви.
Джек вернулся обратно.
— Это мелкинская техника. Кажется, Серийный G. Да, Серийный G, я уверен.
— Продолжай.
— Что я могу сказать? Мелкинцы были очень продвинутой расой. В частности, они очень хорошо умели производить то, что Оуэн назвал бы роботами.
— Эта штука — робот? — спросил Оуэн.
— Это солдат, — ответил Джек. — Примерно пятьсот лет назад мелкинцы вступили в серьёзную войну с другим видом, с которым они соперничали. И они проигрывали. Их солдаты — все роботы — были слишком предсказуемыми. Им не хватало… как бы это сказать… мужества для серьёзных сражений. Они просто механически целились и стреляли, у них не было инстинкта убийц, не было страсти.
— И что? — спросил Джеймс, полностью уверенный в том, что окончание истории ему не понравится.
— И они изобрели Серийного G. Удалили все логические ингибиторы и алгоритмические ограничители сострадания, которыми традиционно оснащались все их роботы. Они отказались от основных мер предосторожности, на установке которых настояли бы представители любой развитой цивилизации. Мелкинцы были в отчаянии. Их загнали в угол. Они наделили Серийного G неограниченной чувствительностью, безжалостностью и отсутствием угрызений совести из-за совершённых злодеяний. Смысл нового робота заключался в том, что он должен был делать всё — каким бы жестоким и отвратительным оно ни было — ради победы. Проще говоря, ради того, чтобы выиграть эту войну, мелкинцы создали… полк психотических, одержимых мыслью об убийстве роботов.
— Они сознательно создали сумасшедших роботов-убийц? — спросил Оуэн.
— Ну, это огромное упрощение, — сказал Джек.