Особенность фильма Эдвина Портера — сюжет, насыщенный действием. В начале фильма двое вооруженных бандитов в масках заставляют телеграфиста отправить ложное сообщение о том, что поезд должен совершить незапланированную остановку. Бандиты садятся на поезд, проникают в почтовый вагон и после драки взламывают сейф. В двух последующих эпизодах они расправляются с машинистом и кочегаром и сбрасывают одного из них с поезда. Затем бандиты останавливают состав и грабят пассажиров. Некоторые, пытаясь спастись бегством, погибают. Грабители покидают поезд, и в следующей сцене они пересаживаются на лошадей и уезжают. Тем временем телеграфист, находящийся в поезде, отправляет сообщение о помощи. Завсегдатаи салуна, после получения послания, вооружившись, отправляются в погоню за преступниками. В следующем эпизоде они настигают бандитов и убивают их.
Самый яркий и знаменитый эпизод фильма — бандит, стреляющий прямо в экран. Иногда его включали в конце, а иногда в начале картины. Зритель ощущал себя на линии огня.
Один из актеров фильма Г. М. Андерсон (настоящее имя Макс Аронсон) сыграл пассажира поезда, который был убит. За короткое время начиная с 1907 г. Аронсон стал первой звездой в более чем ста вестернах под псевдонимом Бронко Билли.
В последнее время некоторые критики все-таки высказывают сомнения по поводу того, что «Большое ограбление поезда» является первым вестерном, утверждая, что либо фильм не был родоначальником жанра, либо это вовсе не вестерн. Определенно, доля истины в утверждении есть, так как существуют фильмы на ковбойскую тематику, снятые несколько ранее, такие как «Случай в баре Крипл Крик» (1899) Томаса Эдисона. Но в них отсутствует развитие сюжета, как в фильме Портера. Картина Портера основана на сценах с театральными декорациями, смешанными с захватывающими эпизодами на железной дороге. С другой стороны, никто не может усомниться в истинности данного вестерна, отснятого на подлинной натуре — на железнодорожных станциях Делавер и Лаккаванна в Нью-Джерси. Тем не менее со времен Джесси Джеймса ограбления поездов были частью любого вестерна, как и другие атрибуты, такие как шестизарядные револьверы, ковбойские шляпы и лошади, создающие истинную атмосферу Запада. Э. Б.