- Дорогой дядюшка, - спросила Катарина в перемену блюд, - а кто те дамы в конце стола?
- Какие именно? - переспросил он, занятый разговором с сестрой.
- Франц, тебя спросили о княгине Дарловской, - немного скрипучим голосом уточнила ничего не упускавшая Клара Мария.
- Княгиня Дарловская... - прикусила губу шведская принцесса.
- Да, это вдова моего брата Георга, княгиня Агнесса Магдалена, и ее приближенная - госпожа фон Нойбек.
- Никогда не слышала, - спокойно сказала Катарина и отвернулась, чтобы не видеть ехидной усмешки свекрови.
Герцог Померании почувствовал себя немного неловко и нервно спросил сестру:
- Клара, на чем мы остановились?
- Мы остановились на нашем беспутном братце Ульрихе, которому давно пора жениться.
- Ах, да... кстати, ты говорила, что у вас есть хорошая партия для него?
- Ничего подобного я не говорила! - возразила она, - это мой Август толковал тебе о принцессе Гедвиге.
- Да-да, принцесса Гедвига, - тут же подхватил, сидящий рядом с женой герцог Август, - весьма благовоспитанная и набожная девушка, которая вполне могла бы составить счастье...
- Лучше бы ты, Франц, побеспокоился об Анне, - прервала излияния мужа Клара Мария и требовательно посмотрела на брата, - бедняжке уже скоро двадцать восемь, а она все не замужем! Для мужчины это нормально, но для девицы, согласись - чересчур!
- Уж не хотите ли вы сказать, матушка, что она старая дева? - нахмурилась Катарина, вышедшая замуж примерно в этом же возрасте.
- Я хочу сказать, - как отрезала герцогиня, - что покойный Филип едва не испортил нашей сестре жизнь, чрезмерно изучая нравственность потенциальных женихов!
- Ты излишне драматизируешь, сестра, причем совершенно напрасно! Скоро состоится помолвка Анны с Эрнестом де Крой, и не пройдет и года, как она выйдет за него замуж!
- Очевидно, матушка полагает нравственность не слишком важным качеством для мужчин... - тихо сказала шведская принцесса, но свекровь все равно ее услышала.
- Вы не правы на мой счет, дитя мое, уж я-то прекрасно знаю, как может быть несчастна женщина, муж которой далек от нравственности. Однако я также знаю, что требовать нравственности от мужчины, находящегося вдали от жены - напрасный труд!
- Что вы хотите этим сказать? - ледяным тоном осведомилась Катарина.
- Я хочу сказать, милочка, что вам давно пора быть в Москве!
- Как вы можете так говорить, - возмутился сидевший подле принцессы прибывший в ее свите епископ Глюк, - разве вы не знаете, что ее высочество хотели заставить отречься от христианской веры!
Голос епископа стал проникновенным, будто он перед этим долго постился, готовясь к проповеди, а не объедался, пропустив мимо ушей половину разговора. Впрочем, жирные губы и прилипшая к подбородку крошка несколько портили впечатление от его велеречивости. Тем не менее, все услышавшие его замолкли, с недоумением наблюдая за приключившимся скандалом. Однако Клара Мария была не из тех, кого легко смутить.