— Котенок, вот ты где, — томно проговорил Чип. — Я тебя весь вечер ищу.
Сесилия скрестила руки на груди и сощурила взгляд:
— Не могу представить, с какой целью. И прошу, не называй меня котенком.
Чип улыбнулся, пуская в ход весь тот шарм, который он годами репетировал на женщинах:
— Послушай, прости, что все так получилось. Я был не в настроении, не обращай внимания.
Сесилию удивило то, что Чип физически способен извиняться. Но для нее это уже ничего не значило. Она искренне не понимала, зачем он ее искал и что еще он мог ей сказать.
— Извинения приняты, — отрезала она. — Теперь, если ты позволишь…
Но Чип преградил ей дорогу и схватил Сесилию за руку:
— Куда ты так спешишь, кошечка? Давай поговорим. Знаешь, в эти дни я много думал о нас.
— О нас? — переспросила Сесилия. — Нет никаких «нас», Чип. И боюсь, нам не о чем разговаривать. — Она очень хотела вырваться и смотрела Чипу за спину в надежде увидеть хоть кого-то, кто сможет ее вызволить. Но праздник, увы, проходил в другом конце коридора. — Я лучше вырву себе зуб без наркоза, чем буду с тобой разговаривать.
Чип рассмеялся:
— Я всегда ценил юмор своего котенка. Особенно когда котенок выпускает коготки. А теперь успокойся и дай мне всего пять минут. Мы так долго были вместе, неужели я не заслужил каких-то пяти минут, кошечка? Большего я не прошу.
Сесилия тяжело вздохнула:
— Пять минут и ни секундой больше. Назовешь меня еще раз котенком — я уйду.
Чип выставил вперед ладони, будто защищаясь:
— Хорошо, хорошо. Больше никаких кошечек. Сесилия, я искал тебя по одной простой причине. За эти несколько недель я осознал, каким был дураком. Мои чувства к тебе сильнее, чем я думал. Поверь, они даже сильнее, чем переживания из-за всей этой истории с твоей биологической матерью. Я понял, что со временем моя любовь к тебе не проходит. Наоборот, она становится крепче. В общем, скоро выборы, и я прошу тебя быть со мной в это нелегкое для меня время.
Сесилия не верила своим ушам. Чип просил ее вернуться, чтобы она помогла ему на выборах. Она для него — ценный актив для предвыборной кампании, и он прямым текстом ей об этом заявляет. Но он и впрямь дурак, если думает, что она пойдет на такое.
— Чип, ты сошел с ума.
— Нет, дослушай меня. Нам с тобой хорошо вместе. Нам всегда было хорошо. Мы идеальная американская семья. Избирателям нравятся те классические, традиционные ценности, которые мы представляем. Неужели ты не видишь, сколько плюсов в нашем союзе для нас обоих?
Сесилия смогла лишь покачать головой:
— Я никогда не была нужна тебе по-настоящему, Чип. Для тебя я лишь трофей, с которым легче поднять денег на фонд или заработать голоса на выборах. Но не этого я жду от брака с мужчиной.