В 1783 году после рождения первой внучки Александры Екатерина подарила Павлу мызу Гатчино, и в жизни наследника начался мрачный тринадцатилетний период, отравивший его душу ревнивыми мечтами о законно принадлежавшей ему власти, которую так недостойно и коварно похитила узурпаторша-мать. Тем временем близилось совершеннолетие Александра, и Екатерина готовила почву для претворения своего плана в жизнь. Она загодя стала добиваться согласия Александра и его матери на отстранение Павла от престола. Александр лукаво уклонился от исполнения этого требования, а Мария Федоровна подписала документы о том, что согласна на лишение своего мужа прав на престол.
В 1793 году Екатерина женила своего внука Александра на баденской принцессе Луизе, в православии ставшей Елизаветой Алексеевной, и на тайном совете ближайших к престолу вельмож прямо поставила вопрос о передаче короны внуку при живом отце. Но некоторые упрямцы отказались поддержать это решение под предлогом того, что отечество за тридцать три года привыкло почитать наследником сына императрицы...
"Павел жил, как затравленный зверь, всегда готовый к гибели, но все еще не утративший надежд на власть", - писал биограф Павла Г. Чулков.
Непрерывно сгущавшаяся при петербургском дворе обстановка разрядилась быстро и неожиданно: днем 5 ноября 1796 года сам Платон Зубов прискакал в Гатчину с сообщением об апоплексическом ударе, поразившем Екатерину. Примчавшись в Петербург, Павел встретил в Зимнем дворце испуганных сыновей Александра и Константина. Чтобы угодить отцу, оба они надели гатчинские мундиры.
Екатерина была еще жива, она лежала неподвижно с помутневшими глазами. На следующий день она скончалась, и на престол взошел ее нелюбимый сын Павел, отнять у которого престол она стремилась едва ли не с самого дня его рождения и о котором сама распространила немало порочащих его слухов.
Клевета не пощадила Павла и после его прихода к власти; достоинства его правления замалчивались, недостатки выпячивались и преувеличивались.
Искусно и усиленно раздуваемое недовольство привело к созданию нового заговора, во главе которого стали недавние любимцы Екатерины братья Зубовы и военный губернатор Петербурга граф Пален. В заговор закономерно оказались вовлечены старшие сыновья Павла Александр и Константин и их мать Мария Федоровна, давшие согласие на свержение императора с престола при условии сохранения его жизни.
Весть о том, что отец убит, сокрушила Александра. Когда Пален сообщил ему об этом, он простонал: "Скажут, что я убийца"... и потерял сознание. Склонившись над ним, Пален крикнул: