– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Торнак. – Кроме того, подумай о том, как ты поступила с Хьордис. Ты помогла защитить «Сытный обед». Когда родители поймут, на какие жертвы тебе пришлось пойти, они будут тобой гордиться.
– Угу, – неуверенно хмыкнула Эсси. – Если бы не я, у них бы не было никаких хлопот. Вся беда во мне. А если я уйду, все наладится. – Укрепив свою решимость, она швырнула в камин огрызок яблока.
К дымоходу взлетел ворох искр, зашипел, испаряясь, сок.
Предельно небрежным голосом Торнак спросил:
– Что это такое?
– Что? – не поняла Эсси.
– Вот это, у тебя на руке.
Эсси опустила глаза и увидела, что рукав задрался, обнажив ярко-красный шрам, вьющийся по левому запястью. Она стеснительно одернула манжету и буркнула:
– Ничего.
– Можно посмотреть? – Торнак протянул руку.
Эсси поколебалась, но гость был так вежлив, так уверен в своих силах, что она в конце концов разрешила.
Осторожно, как делала мама, Торнак отвернул манжету. Эсси отвела глаза. Ей не хотелось лишний раз смотреть на шрам, она и так знала, что он ползет по предплечью до самого локтя.
Только бы никто больше в зале этого не увидел.
Через мгновение она почувствовала, как Торнак опустил рукав.
– Очень… впечатляющий шрам, – сказал он. – Можешь им гордиться.
Девочка в замешательстве нахмурилась:
– Чем же тут гордиться? Он некрасивый, и я его терпеть не могу.
В уголках губ Торнака играла легкая улыбка.
– Потому что шрам означает, что ты столкнулась с опасностью и осталась жива. Означает, что ты сильная и с тобой не так-то просто справиться. Что ты живешь в полную силу. Шрам достоин восхищения.
– Неправда это. – Эсси указала на стоящий у камина горшок, расписанный колокольчиками, который подарила прошлой зимой тетя Хельна. Пару лун назад Эсси уронила его на пол, и с тех пор от верхнего края к донышку змеилась трещина. – Он только значит, что тебя поломали.
Торнак тихо вздохнул:
– Да. Но иногда, если очень постараться, трещину можно заделать так, что станешь прочнее прежнего.
Беседа нравилась Эсси все меньше и меньше. Она скрестила руки, сунула левый кулак под мышку.
– Из-за него Хьордис и все остальные вечно надо мной смеются. Говорят, что с этим шрамом рука у меня красная как рак, и поэтому я никогда не найду себе мужа.
– А что говорят родители?
Эсси скривилась:
– Что он не имеет значения. Но я в это не верю. Правильно?
Торнак склонил голову:
– Да. Думаю, правильно. Но родители стараются, как могут, уберечь тебя.
– Все равно не уберегут, – фыркнула девочка и покосилась на гостя, лицо которого потемнело, но, похоже, Эсси была ни при чем. – А у вас есть шрамы? – полюбопытствовала она.