Иногда Маша думала, что, не случись им встретиться с Андреем на рубеже одиннадцатого класса, она бы отдалась Косте с головой. Но такого не произошло. Андрей перевелся в их класс после профильного разделения, потом пришла дикая любовь, и Маша забыла обо всем. Поцелуи, объятия, страсть, первое касание обнаженных тел, и в конце одиннадцатого класса она стала девушкой. Тот момент Маша помнила очень ясно, потому что если и есть в мире удовольствие, похожее на то, что она ощутила тогда, то оно скрыто от всех. Девушка потеряла голову в ласках партнера, и она рассчитывала, что так будет всегда. Что они будут встречаться и, в конечном итоге, поженятся, но к концу первого курса академии, куда они поступили по обоюдному согласию, Андрей начал от нее уставать. Уставать так, словно его чувства перешли в какую-то другую фазу — и контроль над ними принадлежал уже совсем другой девушке. «Ее у него нет», — уговаривала себя Маша. Ее настроение часто срывалось от этих переживаний. Андрей ей не звонил, и они не виделись неделями, в то время как любовь (в ее сердце) продолжалась и теперь дарила ей больше отрицательных эмоций, чем положительных.
Она советовалась с подругами, как лучше поступить, но ни одна из них не могла дать достоверный ответ, что происходит и когда это закончится. Все беседы завершались словами «подожди», «будь терпеливой» и «скоро все наладится».
И так было до тех пор, пока в ее жизни не появился Костя.
С ним Маша виделась каждую неделю. Еще чаще общалась по телефону. И каждый их разговор начинался с того, что Маша либо поссорилась с Андреем, либо с ним помирилась.
Костя слушал, пытался что-то посоветовать или подбодрить. Иногда получалось, иногда нет, но, в целом, общение с Машей доставляло ему такое удовлетворение, будто все было наоборот: он ей жаловался, а она его выслушивала.
Первый подарок, который Маша получила от Кости, стал для нее целым открытием (позже он станет для нее еще чем-то). 21 сентября у Маши был день рождения. Ей исполнилось двадцать, и в этот день Костя преподнес ей цветок.
Конечно, нечто подобное не дарят в качестве залога любви и верности. И если бы этот подарок увидел Андрей, то в его голове вряд ли возникла хотя бы крошечная ревность. Сама Маша была удивлена, увидев в руках Кости огромный шарообразный кактус с длинными закостенелыми иголками.
— Это мне? — спросила она, округлив глаза.
— Да, — сказал он, протягивая ей подарок. — С днем рождения!
— Спасибо!
Кактус был настолько большой, что пластмассовый горшок под ним лопнул.
— Говорят, если его передать в хорошие руки, то на нем появятся цветки