— Мой король, моя… — начал Квиг.
— Сынок! Ха! Кха-кха… — король начал смеяться, но закашлялся. — Шестнадцать лет! Теперь ты мужчина.
С учителями принц спорил о системе, связывающей возраст и статус человека. И всё же, официально стать мужчиной — это вызывало гордость. Почти неосознанно он расправил плечи и опустил голову в поклоне. Король махнул рукой.
— Квиг, у нас есть для тебя новость, — заговорила королева. Кажется, она хотела говорить ласково, но из-за кашля её голос хрипел. Сердце принца забилось чаще. Он долго ждал этого момента, но теперь ему показалось, что всё происходит слишком стремительно. — Роза будет твоей женой.
Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться: принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал, что ей станет Роза — кто ещё, как не она, его возлюбленная и едва ли не единственный союзник и друг.
— Мама! Я так счастлив!
— Подойди, — сказал король.
Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из королевской сокровищницы.
— Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.
— Спасибо, мой король! — Квиг взял кольцо и покрутил его в руке, подставляя солнечным лучам.
— Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, — король наклонился. У его ног стоял кувшин с вином и железный кубок.
— Мой король, а секрет?
— Секрет? — король поднял голову.
— Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.
— А тебе мало? — король хохотнул.
— Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них — когда он?
Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.
— Сядь, Квиг.
Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига, король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали неторопливыми и властными.
— Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет против них действенного оружия.
— Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… — он замолчал.
— Продолжай.
— Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни ваши родители не видели Теней.
— Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?
Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза. Взгляд его подавлял волю принца. Хотелось лишь кивать и соглашаться. Король был мудр, а принц — молод и наивен. Но в то же время в Квиге зажглась страсть. Слишком долго он терпеливо ждал, мечтая узнать последний секрет и навсегда вырваться из замка. Тяга к свободе, усмиряемая годами, бурлила в нём. Принц знал: если сегодня он уйдет без ответа, то так и останется блуждать впотьмах.