Стёпе было интересно, как прошло Димино свидание с блондинкой. Познакомиться с такой красивой девушкой в баре и почти сразу уехать с ней — запредельный успех. Но Дима про блондинку не говорил, вместо этого они с Васей стали обсуждать жену одного из московских чиновников: как с интересом узнал Стёпа, её называли «королевой плитки» за миллионные махинации при закупках этой самой плитки.
Через час Вася, покачиваясь, пожал им руки и отправился домой. Стёпе показалось, что в воздухе запахло горелым. Дима продолжал доказывать, что главная проблема России — это олигархи. Стёпа же пытался сообразить, откуда идёт запах, но был уже изрядно пьян, и мысли ворочались неохотно. Он даже не мог толком вспомнить более одного живого олигарха…
— Дим, ты чувствуешь?
— Что?
— Дымом тянет! Проверить надо.
— Думаешь, горит что-то?
Степан задумался над вопросом.
— Определённо, где-то что-то горит, — ответил он.
— Будешь ещё ром? Или водки?
— Да спать уже надо бы, у меня завтра с утра поезд…
— Ну вот и поспишь в поезде! Забей, братан, ты же сам говорил, что у тебя отгул.
— Окей, можно ещё немного рома, но проверь, откуда гарью пахнет. Это важно…
— Отлично!
Дима прошёл вглубь помещения и скрылся в арке. Стёпа отдался мрачным мыслям: завтра в Москву, в офис. Поездка во Владимир, как и ожидалось, не принесла принципиальных изменений в его жизнь. А для того же Димы такие изменения были в порядке вещей, взять хотя бы его знакомство с блондинкой.
Когда Димы не было уже с пять минут, Стёпа вдруг заволновался: вдруг и впрямь у них что-то горит?
Он встал и направился к арке. Запах гари ощущался уже отчётливее, и Стёпа не на шутку встревожился. В арке он нос к носу столкнулся с Димой.
— Эй, всё в прядке? — спросил Стёпа.
— Конечно! Смотри!
Дима показал ему бутылку рома.
— Ладно, пошли, только недолго!
Они отправились к стойке.
— А что горело-то? — спросил Стёпа.
— Горело? — наморщился Дима. — Не знаю, может с улицы?
Стёпа застыл на месте.
— Ты же сказал, что проверишь!
— Да ты успокойся…
Стёпа бросился обратно к лестнице и стал спускаться, перепрыгивая ступени. Здесь запах дыма ощущался ещё сильнее. Он схватил ручку двери, дёрнул за неё и тут же отпустил: металл обжёг руку. Из дверного проёма в лицо ему ударил жар, и он отпрянул, закрыв лицо рукавом. Под ноги прыгнула ступенька, и он упал спиной на лестницу. Всё вокруг окутал дым, дышать стало практически невозможно.
Стёпа физически ощутил всплеск адреналина в крови. Мозг заработал стремительно. Десятки раз за свою жизнь он видел инструкции на случай пожара, но никогда не стремился их запомнить. Теперь они разрозненными пятнами возникали в его памяти. Нужно прижиматься к полу, а лицо обмотать тряпкой? Или вовсе нельзя входить в помещение без противогаза? Но нет, там внутри — прекрасная черноволосая девушка, и она должна — просто обязана — быть жива!