— Выпьем за нашего лидера, за нашего министра! — Генерал-затейник приподнялся и говорил грозно, но одновременно подобострастно. — Его уважает наш Президент! Любит армия, офицерский корпус! Принимает народ! Потому что он не только военный, не только стратег, но и политик с большой буквы!… Ваша карьера, товарищ министр, еще далеко не закончена! Вам предстоят еще очень и очень большие дела и очень большие посты!… Но об этом, как говорится, ни слова!…
Генерал сделал каменное лицо, приложил к губам толстенный палец. Влил в себя стакан виски. Стоял, выкатив глаза, выставив мокрую губу, выпуская длинную струю воздуха.
Министр сидел, покачиваясь, сутуля голые плечи. Уставил в одну точку немигающий злой синий взгляд.
— Не за меня надо пить, а за русского солдата, который сейчас, в эти минуты выполняет в Грозном приказ Верховного!… Нет такого другого солдата в мире, как русский солдат!… Он защищает Россию, народ, а мы для, него награды жалеем!… Да я бы вперед наступающих частей пустил самосвал с орденами и медалями!… Лопатами их сгребай, сыпь на улицы, чтоб части, которые в город вошли, с асфальта их подбирали и винтили себе на грудь!…
Голова его с мокрой короткой челкой клонилась к столу. Он упирал в доски тяжелые кулаки, враждебно глядел на Бернера.
— Русский солдат за вас, банкиров, головы свои кладет!… Небось, ни один ваш сынок, ни один выкормыш по команде «Вперед!» не встанет!… Нет там ваших сынков, одни рабоче-крестьянские дети!… А вы им чем платите?… Хоть бы ботинки нерваные подарили!… Хрен-то, все себе гребете!… На русском солдате экономите!…
Он наливался глухим бражным гневом, который, как сок, подымался по костям и суставам, словно по древесным волокнам. Набухал в голове, и она, будто крона с тяжелой сырой листвой, гудела и колыхалась.
— Я тебе говорю, прикажи своим писакам вонючим оставить в покое армию!… Они, солдаты, за ваше сучье богатство кровью харкают, а вы вместо благодарности в спину им из своих телекамер стреляете!… Я тебя предупреждаю: тронешь пальцем солдата, разнесу тебя в клочки, как того воробья чирикающего!…
Он ударил кулаком по столу, на скулах его заходили белые желваки, и было слышно, как заскрипели его зубы.
— Вы, суки, у нас допрыгаетесь! Вы русских куда задвинули?… Русскому человеку дохнуть нельзя!… Нефть ваша, сталь ваша, алюминий ваш!… А русскому что, хрен собачий?… Погодите, придет ваш черед! Скоро, мать вашу, поймете, кто в России хозяин!
Эта пьяная ненависть, синий жестокий взгляд были адресованы Бернеру. Его ненавидел министр. Пользовался от его щедрот, получал выгоды за услуги, входил в долю невидимых глазу проектов, связанных с поставками в армию, с распродажей военного имущества, с использованием военного транспорта и авиации. Ненавидел Бернера глубинной упрятанной ненавистью, которая вдруг после огня и снега, после водки и виски обнажилась, как ископаемый мамонт в горе после оползня.