В целях достижения большей декоративности в XVIII—XIX веках отдельные костяные пластины окрашивали. Для этого использовали различные естественные красители. К их числу принадлежат шафран, дающий желтую окраску; листья щавеля — от красно-коричневого до черного цвета; кора ольхи и ягоды черники — коричневый или серый тон; марена и ягоды спелой бузины — красный и т. д. Любопытные сведения по окраске кости приведены С. Ваниным и С. Ваниной в книге «Техника художественной отделки мебели»[7], где авторы ссылаются на рукопись XVI—XVII веков «О крашении сосуда», «Указ, како чернити черенья», наконец, на указ «О чернении крестов рыб зубных». Для протравы кости краской нужно было создать кислую среду, для чего употребляли ягодный морс, уксус, водку или квасцы. Позднее, в XIX веке, стали пользоваться анилиновыми красками. В особых случаях кость золотили и украшали драгоценными камнями, примером чему могут служить вещи из коллекции Государственного Эрмитажа. Интересно, что косторезы использовали чисто конструктивные детали в качестве декоративных элементов. Так, металлические скрепы, гвоздики, накладки, крепившие костяные пластины на деревянную основу, превращались в умелых руках мастеров в дополнительный узор. В современном резном искусстве по кости сохранены все приемы обработки материала, введены лишь некоторые технические усовершенствования. Более того, в наши дни возрос интерес и к возрождению легкой окраски кости или гравированного рисунка.
Искусство резьбы по кости у русских мастеров имеет глубочайшие традиции. Сохранившиеся археологические памятники позволяют представить, как постепенно вырабатывались навыки резьбы по кости, как складывались орнаментальные узоры (некоторые из них — «глазковый орнамент», то есть кружок с точкой посередине, стал традиционным вплоть до XIX века), как разрабатывались объемные формы и изобразительные мотивы резного искусства, как достигали успехов в мелкой сюжетной пластике. Искусство резьбы по кости (в равной мере и по дереву) особенно высоко было развито в древнем Новгороде. Надо полагать, что вместе с новгородскими переселенцами художественная обработка кости пришла на Север, где были благоприятные условия к ее процветанию не только потому, что поморы были охотниками-звероловами и доставляли резчикам необходимую для работы кость, но и потому, что они же вели активную торговлю на внутреннем и внешнем рынках. С XVI века русский Север был главными воротами, через которые проходили купеческие караваны на Запад и Восток. Англичане и голландцы, немцы и французы через Холмогоры и Архангельск везли свои товары в Москву, по Волге переправлялись к берегам Персии. Холмогоры — это оживленный экономический центр Севера, один из главных в течение XVIII—XIX столетий. Художественная резьба по кости в практике холмогорских, сольвычегодских, великоустюжских мастеров стала популярной. Не случайно о резьбе по кости, распространенной в Московском государстве XVI—XVII веков, писали многие иностранцы — С. Герберштейн, Д. Флетчер и другие. Отдельные сохранившиеся произведения мелкой пластики свидетельствуют о высоком уровне искусства. Некоторые из них — например, диптих с изображением Федора, Димитрия, Григория и Андрея Стратилата, исполненный сольвычегодскими мастерами, видимо, для Строгановых, — поражают филигранностью проработки рельефа, многофигурностью сложной композиции. В этом отношении диптих спорит с резными произведениями по кости московских и северно-русских мастеров XVI века. К этому периоду можно отнести небольшую костяную иконку XVI века из собрания Государственного Эрмитажа с изображением праздников. Композиционное ее построение четко геометрично. В каждом клейме — микрокомпозиции с обронными надписями. Многочисленные фигурки поставлены преимущественно фронтально, но умение расположить их в каждом клейме, пластичность моделировки, найденная пропорциональность — все говорит об умелой руке резчика, возможно, работавшего не только по кости, но и по дереву. Трудно поставить эту иконку в один ряд с точно аннотированными произведениями, ибо таковых известно незначительное количество. Ближе всего эта иконка к резьбе Киликиевского креста из вологодского Спасо-Прилуцкого монастыря