– Ты посмотри на нее! – воскликнула хозяйка. – Нашла своего принца. Сияет, как жемчужинка в утренней росе.
– Вовсе нет, госпожа! – возразила Виё, улыбаясь так широко, что пухлые щеки почти доставали до глаз. – Вы же меня знаете! Я суженого богатого жду. Чтобы охмурить его и заставить на себе жениться. А этот нищий мне зачем?
Шариха устало покачала головой:
– Иди и все ему тут покажи. Пусть займет свободную комнату, и врачей предупреди, чтобы с утра готовились его осмотреть.
Глядя вслед уходящей хозяйке, Нико облегченно выдохнул. Он ожидал куда больших проблем, но пока все неприятности заключались в том, что пришлось спрятать кинжалы, прежде чем войти в ворота. Без оружия принц чувствовал себя неуютно.
Несмотря на валаарские морозы, воздух в «Источниках» отличался удивительным теплом. Всюду витали запахи ароматических масел, благовоний и цитрусов, но до купален было еще далеко. Нико и его провожатой предстояло пройти по расцвеченному фонарями саду и подняться на верхние ярусы, где начинались постройки и бурлили гейзерные ванны.
– Если ты думаешь, что вся работа будет состоять только в поливании богачей из ковшика, то лучше сразу уходи, – посоветовала Виё. – Ты, конечно, хорошенький, но у нас тут таких полно. Будешь плохо работать – вылетишь.
Из-за пружинящей походки казалось, что она вот-вот сорвется и побежит вприпрыжку.
– А что тут вообще делать надо? – спросил Нико, косясь на девушку с опаской.
– Да ты бы лучше спросил, чего не надо, – рассмеялась Виё. – Ты куда идешь? – Она потянула принца в другую сторону. – Нам вот на эту лестницу.
Нико вырвал руку из ладони девушки и не сразу разглядел в глубине сада мраморные ступени, хотя почти к каждому дереву крепились намулийские «свечки» из белого стекла, похожие на те, что висели на террасе Такалама. Принц нахмурился. Учитель когда-то бывал здесь, ходил этой дорогой и любовался цветением слив. Нико должен был войти сюда почетным гостем, а оказался купальным мальчиком. Какой позор…
– В общем, так, – начала Виё, хлопнув пухлыми ладонями. – Весь нижний ярус «Источников» от ворот и до лестниц занимает сад. Сейчас тут одни скелетики, но он очень красивый весной. У нас больше тридцати видов слив, и все разных оттенков. Сюда даже император с семьей приезжает в это время.
На окраинах всякие постройки: конюшни, склады и остальное. Они среди посадок спрятаны, чтобы вид не портить, поэтому не ходи выполнять поручения, не расспросив, где что находится, – время потеряешь.
На втором ярусе живут слуги. А на третьем, четвертом и пятом – гости. И чем выше, тем они важнее. Постояльцев можно легко отличить по одежде. Те, кто в зеленой – с третьего яруса, в желтой – с четвертого, а те, кто в тканях с драгоценным шитьем…