Очередь на мосту через Лейхо двигалась медленно, и Нико подошел к воротам только в полдень. Временами приходилось сторониться и пропускать повозки. Особенно больно было видеть соахские, изуродованные слоновьими гербами Судмира. На щитах, прибитых вдоль стены, трепетали на ветру листовки с самым разным содержанием. От нечего делать Нико начал читать ближайшие и удивился объявлению о поиске опасного прималя, завалившего жертвенное ущелье. Ниже прилагался рисунок светловолосого мальчика с волевым подбородком и пронзительными глазами. Мальчик был безногий, как порченые с Целью совести.
«В последний раз преступника видели на севере Хассишан, – говорилось в листовке. – Награда за живого или мертвого – сто золотых монет».
«И кто этот бред сочинил? – фыркнул про себя принц. – Безногий ребенок завалил жертвенное ущелье. Абсурд».
Такалам как-то обмолвился о пепельной могиле у кромки пустыни, куда островитяне относили порченых детей. С его слов пропасть была огромной. Может, там случилось землетрясение, вот ее и засыпало?
Очередь подтолкнула Нико к воротам. Он здорово озяб на морозе под ясной синевой валаарского неба и обрадовался натопленному зданию неподалеку от входа, где, как и в «Источниках», находилась смотровая. Но пустили туда не сразу. Сначала всего прощупали, не обделив вниманием даже хвостик на голове. Выпотрошили карманы, оторвали подкладку на плаще и взрезали подошвы сапог.
Нико в числе еще пяти юношей вошел в здание, изо всех сил стараясь выглядеть приятно. Первым делом их внимательно осмотрели, заставив раздеться по пояс. Письмо из «Источников» помогло, но оно здесь было у каждого второго. Доктора проверили пульс, зубы и язык, даже в ушах поковырялись. Нико про себя порадовался, что ему не впервой терпеть подобное унижение. Он стоял ровно, как советовала Шариха, и смотрел спокойно, а не зыркал на окружающих исподлобья.
Седой отборщик в желтом кафтане надолго задержался возле принца и удивленно изучал его поверх очков. Точно так же пялились стоявшие рядом мужчины, да и вообще все, кто находился в зале. Нико скользнул взглядом по остальным и понял, в чем дело. Другие претенденты были до того худыми, что кажется, возьмешь запястье двумя пальцами, чуть надавишь, и оно переломится, как сухая веточка. И дело было не в голоде, нет. Вряд ли эти люди плохо питались. Они выглядели слишком ухоженными для бедняков. Значит, на Валааре сейчас такая мода. Болезненная худоба предпочтительна и считается эталоном, а тренированное тело – признак грубой силы и недалекого ума. Скорее всего, это было навеяно внешним видом императора, от старости и бездействия похожего на сушеного кузнечика.