Нико не догадался бы об этом, не расти он во дворце, где раз в полгода непременно случалось модное поветрие: подданные то увлекались синим цветом, то принимались выщипывать брови или рисовать на запястьях узоры. Порой доходило до полного сумасшествия, и унять его мог только Седьмой, намекнув супруге, что дворец превращается в нечто непотребное. Любая модная болезнь начиналась и заканчивалась с легкой руки матери Нико, для которой не было большей радости, чем свежая новость о причудах франтов из разных стран.
В отличие от бледных, тощих и сивых валаарцев, принц все еще сохранил остатки морского загара и благодаря тренировкам восстановил прежнюю форму. Казалось, все вокруг безмолвно спрашивали: зачем слуге такое тело? Да еще и со шрамами. На вид он не местный. Может, шпион Соаху? Что он здесь забыл? Но, к удивлению принца, вслух ничего не сказали, и эту первую проверку он прошел.
Дальше была комната, куда отправили всех здоровых и привлекательных мужчин. Женщин здесь не было, их собирали в соседнем крыле, так что Нико не чувствовал стеснения.
В ход пошли рекомендательные письма, которые читали важные люди за стойками, предварительно спросив потенциального работника, на какое место он претендует. Нико встал в очередь и старался ухватить каждое слово впереди идущих, чтобы правильно подстроить тембр голоса.
Отборщики с невыносимой скукой на лицах разламывали печати и просматривали папки. В некоторых были рисунки, в других нечто похожее на математические формулы. Принц подумал, что ему очень на руку должность сопровождающего. У таких работников наверняка есть ход в библиотеку и хранилища. Придется из кожи вон вылезти, но, говоря метафорами «Источников», «пробиться на главный ярус».
Очередь постепенно двигалась и дошла до принца. Один из отборщиков, не глядя на него, протянул руку за бумагой. Нико нечего было ему предложить, кроме листка с выдуманной биографией.
– Должность? – спросил мужчина неприятным хриплым голосом.
– Личный сопровождающий императрицы, – выдал юноша заранее заготовленный ответ.
Сначала он собирался назвать имя Валаария, но в «Источниках» говорили, что характер у старика тяжелый, да и Такалам, которого трудно было возмутить, отзывался об императоре нелестно, почти агрессивно. Нико не мог выбросить это из головы и решил пойти по пути наименьшего сопротивления. В Соаху для мужчины было недопустимо прислуживать женщине, но на Большой Косе это не возбранялось. Принц предположил, что правила «Источников» соответствуют дворцовым порядкам, раз уж сам Валаарий наведывается к Шарихе, и знакомые это подтвердили.