– Мы должны посоветоваться на этот счет с императором, – сказал Лино. – Спросить, можно ли предлагать госпоже Данарии такую кандидатуру.
Варно кивнул.
– Ладно, так и быть, отведите его в комнату талантов, пусть дожидается соперников, – сдался главный отборщик. – И позовите уважаемых учителей. Я напишу записку императору. Посмотрим, что он скажет.
Принц внутренне воздал благодарность труду многочисленных соахских наставников и вошел в третье помещение. Там сидел женоподобный напудренный мужчина с родинкой на носу, и еще дюжина валаарцев топтались у стен. Здесь почему-то не было окон, и свет потолочных фонарей тускло блестел, отражаясь в лаковом покрытии мебели. Нико увидел ряд скамеек и письменные доски на металлических ножках, а больше ничего. Он сел и начал ждать.
Постепенно зал наполнился людьми, и принц занервничал. Он готовился к битве умов и раздумывал, как бы подать себя с лучшей стороны. Особенно беспокоило то, что он не местный и может не обратить внимание на какие-то важные нюансы.
Нико вдруг вспомнил, как в рассказах о Большой Косе Такалам делал большие паузы между ответами, когда затрагивал политику и родословную императорской семьи. Он однажды проболтался, что Валаар – его настоящая родина, но, сколько принц ни пытал старика, не смог выведать подробностей. Такалам не любил восточный архипелаг и с него всегда переводил стрелки на Шаури. Он вообще старался не говорить о Большой Косе, ибо с ней было связано его становление прималем, и это навсегда осталось слепым пятном Нико. Раньше принц объяснял недоговорки старика отцовскими запретами: Седьмой не хотел интриговать сына суровыми землями, чтобы не возникло желание посетить их во время путешествия, и наверняка просил прималя не углубляться в рассказы об архипелаге. Но теперь это выглядело куда более подозрительным.
– Ожидайте, – сообщил кто-то, запустив последнего мужчину. – Скоро прибудут учителя.
Не успел Нико опомниться, как к нему подсел человек с родинкой на носу.
– Мм, позвольте спросить, а вы на какую должность? – сказал он, странно растягивая слова.
Нико ответил, и внезапный интерес к нему тотчас прошел. Мужчина стал ходить по комнате и выспрашивать у кучкующихся по разным углам претендентов, кто куда намерен устроиться. Принц внимательно наблюдал за людьми и вслушивался в их неразборчивый шепот. Он пытался понять, с кем ему придется иметь дело, и хотел изучить конкурентов хотя бы со стороны, но не бегать же теперь, как дворцовой сплетнице, от одного к другому. Такой подход казался Нико унизительным, поэтому он просто встал и громко спросил: