Первая:
– Я познакомлю тебя с правилами. Расскажу, что здесь можно делать, а чего нельзя. Пока ничего не знаешь, не суйся никуда, а то мало не покажется.
И вторая:
– Я тебе не мальчик. Я сын первой придворной, и как только отработаю выслугу, мне присвоят титул управленца. Будешь передо мной на цыпочках бегать, так что относись ко мне с должным почтением, не то я очерню тебя на весь дворец. От моего первого впечатления и мнения зависит то, как к тебе здесь будут относиться.
Нико честно старался быть вежливым и молчаливым, но Жеральда его поведение все равно не устраивало.
Устройство дворца очень походило на то, что было в купальнях. Первый этаж предназначался низшим слугам, второй – придворным. На третьем жили интеллигенты, а на четвертом привилегированные гости или родственники Валаария. Пятый ярус, венчавший здание, занимали комнаты императрицы, императора и их личной прислуги. Нико надеялся, что оттуда есть ход в библиотеку и хранилища.
– Ты не жеманничай, – продолжал вспотевший Жеральд. – Скоро вылетишь отсюда, точно тебе говорю. Думаешь, так легко угодить госпоже Данарии?
Он надеялся, что Нико начнет выспрашивать, как понравиться императрице, что она любит и все в этом духе, но принц не выдержал.
– Тебя забыл спросить. Тоже мне великий знаток. Тебя так редко зовут на пятый этаж, что, того гляди, задохнешься на подъеме. Откуда тебе вообще что-то знать об императорской чете?
– Да как ты смеешь! – возмутился Жеральд. – И откуда ты взялся такой дерзкий? Не кланяешься! Вежливо не просишь, да еще и фыркаешь! На меня! На сына первой придворной! Да если я захочу, тебя вышвырнут в первый же день! Я такие слушки про тебя пущу, что чистым отсюда не вылезешь! Ты должен уважать тех, кто здесь давно работает! Мы тут самые важные, а не служки-однодневки. Ясно?
Это было последней каплей. Нико схватил мальчика за шиворот и наполовину перегнул через парапет.
– Т-ты что делаешь?! – выдохнул тот, хватаясь за руки принца.
– О-о-о, как тут высоко. Как это ты так неаккуратно поскользнулся, господин самый важный слуга? Если упадешь, внизу будет столько работы… Мозги твои со стенок смывать устанут. Ты лучше острожней.
– Я закричу! Я закричу, а ну пусти меня!
– Как прикажете!
– А-а!!!
Нико ослабил руку, и на долю секунды мальчишка почувствовал падение с высоты в несколько десятков метров, но принц тут же подхватил его и поставил на ноги.
– Я в плохом настроении, парень, – сказал он, продолжая подъем. – И у меня горячая западная кровь, так что не зли меня.
Дворец вернул воспоминания о Соаху, и принц перестал источать покорное спокойствие. Портить отношения с новыми знакомыми в первый же день – плохая идея, но властий, прогнувшийся под наглого ребенка-служку, – это уже ни в какие ворота.