На противоположной стороне дороги выли и лаяли собаки. Раздалась очередь, от деревьев полетела мелкая щепа, и вой животных сменился жалобным поскуливанием. Собаки бросились вперед, но ответом застрекотало уже два автомата. Несколько зверей прыгнуло и упало. Существа в беспорядке распластались по земле, скошенные автоматным огнем.
Правее и близко раздался утробный рык. Значит, людей обходят! Сразу же от группы боевиков отделилась маленькая ладная фигурка, она ловко побежала прочь от Ершика, вдаль по темной аллее. Он видел лишь зеленую бандану, мелькающую, словно лист лопуха, среди мрачного черно-серого пейзажа. Жанна жива!
Прямо по аллее массивной глыбой торчало нечто темное. Когда сталкер приблизился, он понял: перед ним памятник былой эпохи. На гранитном постаменте возвышались фигурки вооруженных людей, идущих в атаку. Среди всех солдат выделялся бравый командир на летящем вперед коне. Человек держал в руке саблю и бесстрашно вел отряд за собой. На постаменте надпись: «Василию Ивановичу Чапаеву».
Ершик знал этого героя. У людей сохранились старые кино и видео пленки, и среди них был фильм про легендарного полководца. Сталкер смотрел его года два назад. Очень удивлялся, как этот мужественный человек решился переплыть зараженную радиацией реку. А в бою Чапаев вел себя, как настоящий герой.
Ершику вспомнилась песня про черного ворона, и тот не заставил себя ждать. Большая и неприятная птица медленно пролетела над мертвым постаментом и устрашающе прокричала.
Сталкер обернулся, сзади поднялась грязь, и листья полетели в разные стороны. Собаки! Много…
Мутанты неслись по аллее клокочущим живым потоком, словно снежная лавина в горах. Быстро и неотвратимо.
Сталкер побежал вперед, к памятнику, за которым уже виднелись колонны академии связи. Там можно укрыться! Главное — успеть уйти от врагов. Сделать то, что не смог Чапаев. Спастись, чтобы выжить и победить.
Ершик забежал за памятник, и тут послышался слабый вскрик. Сталкер обернулся. За постаментом, прямо на грязном граните сидела она. Жанна.
Зеленая бандана съехала вбок, на лице зияют царапины и свежая кровь. Девушка улыбалась, но Ершик уверен, что ей совсем не смешно. Эта улыбка напоминает последнюю, когда человек говорит «спасибо» этому миру за короткую экскурсию под названием «жизнь».
— Ты вовремя… — устало прошептала экологиня. — Добро пожаловать на наш праздник смерти!
— Где твой отряд? — выкрикнул Ершик.
— Все… Почти все остались в проклятом лесу, а мы так и не добрались до академии!
Треск тяжелого пулемета прервал лай набегающих собак. Сталкер осторожно выглянул из-за гранитного постамента.