Настя засопела, вздохнула и начала давить на жалость:
— Зачем ты так со мной разговариваешь? А если с тобой что-то?..
— Затем, что ты мне сейчас мешаешь! — перебил ее Пол жестко, даже грубо.
Настя всхлипнула, отвернулась, плечи ее задрожали.
Пол мысленно обозвал себя скотиной, но другого выхода у него не было. Если там, в «Артеме», что-то случится, то Настя станет не просто обузой, а настоящей ахиллесовой пятой Пола.
— Пойми. — Он сменил тон, заговорил тихо, мягко. — Мне будет намного легче одному. Не придется волноваться за тебя, переживать, что с тобой может что-то случиться. Там серьезные люди. Многие из них в прошлом, да и сейчас, наверное, — бандиты.
— Ты и правда волнуешься за меня? — Девушка повернула к Полу заплаканное лицо.
— Правда. Я всегда помню, чем тебе обязан. Поэтому сиди здесь, ешь яблоки, смотри телевизор, а я пошел.
Ресторан, в котором была назначена сходка, находился в тихом переулке, заросшем тополями и заставленном машинами. Вокруг высились пятиэтажки из красного кирпича, над их крышами плыл в чистом осеннем небе белый парус Спасского Староярмарочного собора.
Пол выбрался из такси, расплатился и направился к дверям, над которыми золотыми буквами было написано: «У Артема». Ниже, на дверях, висела аккуратная табличка «Спецобслуживание».
Пол толкнул дверь и наткнулся на тяжелый взгляд охранника.
— Спецобслуживание, — прогудел тот, глядя на Пола сверху вниз.
— Я приглашен. Воропай… — Пол не успел договорить.
Охранник коротко кивнул и отошел в сторону.
Посреди банкетного зала, скупо освещенного золочеными бра, висевшими на стенах, стоял длинный овальный стол, накрытый на двенадцать персон. Все было выполнено в соответствии с ресторанным этикетом девяностых — много хрусталя и золота, напитки только иностранного производства, холодные закуски и салаты подаются сразу.
В зале было малолюдно. Пол стоял в дверях и разглядывал авторитетов Нижнего Новгорода, в прошлом отчаянных предводителей бандитских шаек, а ныне — добропорядочных, уважаемых людей, региональных воротил, депутатов городской Думы, членов различных попечительских советов и президентов благотворительных фондов.
Их пока было восемь. Все одеты с иголочки, костюмы от кутюр, в рукавах сверкают настоящими бриллиантами запонки, на пальцах — перстни, на бычьих шеях — толстенные золотые цепи. Но при этом чувствовалось, что лучшие годы этих людей уже давно позади. Лысины, вываливающиеся животы, на которых не сходились полы пиджаков, морщины, обрюзгшие лица.
— Ну и что застыл? — Кто-то хлопнул Пола по плечу.
Он обернулся и увидел дядю Лешу.