— Вы вот смеетесь надо мной, товарищ гвардии капитан. А кто обещал взять меня к себе в батарею водителем на установку?
— Правильно, я обещал.
— Чесать языком я не мастак, а уж машину знаю как свои пять пальцев.
— Ладно, не хорохорься. Знаем, чем рискуешь, когда мины возишь. Под бомбежкой сколько раз бывал?
— Сколько? Да разве можно сосчитать?
— Слыхали? — Капитан взглянул на новичков, большим пальцем через плечо указывая на водителя. — А теперь спускайтесь. Разомнитесь малость и ждите меня.
Один за другим солдаты перемахивали через борт «студебеккера».
Чулков начал спускаться тяжело, неуверенно. Заметив пристальный взгляд капитана, оттолкнулся от ската, спрыгнул на землю. В затылке остро резануло, в глазах поплыли круги. Со сдавленным стоном стал заваливаться на сторону. Водитель подхватил его.
— Ты это… что… что? — испуганно заговорил он, усаживая Дениса на подножку.
— Ничего… Сейчас пройдет, — пробормотал тот. Крепко зажмурил глаза, посидел так, открыл их. Увидел близко лицо Назарова.
Капитан выпрямился, одернул гимнастерку.
— Да, рановато ты умотал из госпиталя. Никуда не расходиться. Привести себя в порядок. Колодец во дворе. — Слегка встряхнул Чулкова за плечо. — Хвост держать пистолетом, сержант!
2
Умывшись у колодца, новички слонялись по двору, не зная, чем занять себя. Узнать бы, где находятся. Но задавать вопросы было некому. Волей-неволей приходилось ждать.
Перевалило за полдень. Октябрьское солнце пригревало не по-осеннему.
Николай Сурин выглянул за калитку. Постояв с минуту, возвратился.
— Какие-то штукенции под брезентом стоят в укрытии, — сообщил он. — На «студебеккерах». Похожи на «катюши».
— Не врешь? — Не дождавшись ответа, Сергей, парень жилистый, высокий и потому сутуловатый, решительно направился к калитке. За ним устремились все. — Где они?
— Да вот же. — Сурин показал в направлении усадеб, от которых остались три печные трубы. — В саду. Зелеными ветками прикрыты.
Увидел машины и Чулков. В окопах, похожих на противотанковые эскарпы, стояли замаскированные автомашины, радиаторами они упирались в стену окопа. Вместо кузовов невысоко над уровнем земли торчали слегка наклоненные плоскости, укрытые брезентом и ветками с подвившими листьями.
Рядом прохаживался часовой. Заметив незнакомых солдат, он остановился, рывком сбросил с плеча автомат ППШ и заспешил к самодельному столику. Подошел, взял телефонную трубку.
— О нас докладывает, — усмехнулся Сергей. — Видал, какой прыткий!
— А если приказ? — возразил Чулков. — Потопали отсюда.
Они гуськом направились к своей машине. Но путь им преградил незнакомый старшина.