— Товарищ подполковник, разрешите… — начал было старший сержант, загораживая дверь, но подполковник отстранил его сильной рукой и вошел в кабинет. Следом проскользнул Денис.
Майор будто не поднимался с места с той памятной ночи. Как и тогда, он держал в руках сразу две телефонные трубки и кого-то гневно распекал. Увидев вошедших, спросил:
— В чем дело, товарищ подполковник? Мои люди что-то упустили?
— Все в порядке, товарищ майор. Я по другому вопросу. Вот, извольте любить и жаловать.
Подполковник обнял рукою Дениса за плечи и мягко подтолкнул вперед.
— Я с этим товарищем знаком, — сказал майор, и на обветренном лице его отразилось что-то вроде улыбки. Подался вперед. — К тетке приехал, так?
— Чулков его фамилия, — подсказал подполковник, мягко, будто успокаивая, положил руку на плечо Дениса.
— Помню, как же… С неделю назад доставили ко мне. Ни пропуска, ни билета, одна больная тетка… Все помню. Так что же он натворил?
— Воевал, товарищ майор. В составе нашего полка. Свидетельствую официально: неплохо проявил себя в бою. — Подполковник коротко рассказал, как Чулков с ручным пулеметом задержал фашистскую пехоту на левом фланге.
Майор внимательно и дружелюбно смотрел на Дениса. Сказал:
— Это все ясно. Но ведь ко мне без нужды не ходят. Какая у него нужда?
— Он был контужен. Долечиваться предписано в домашних условиях. Ехать ему до Узловой. А у человека ни денег, ни продуктов, ни проездных документов.
— Что ж, — неторопливо заговорил майор, — если дрался как настоящий боец, ранен как боец, то и в путь отправим как бойца. Оформим пропуск и билет, выдадим сухой паек.
— Спасибо, товарищ майор, — сказал подполковник. — Значит, я могу быть уверен, что с моим бойцом, — подполковник интонацией подчеркнул слово «моим», — все будет в порядке?
— Можете, товарищ подполковник… Посиди в приемной, Чулков.
Денис, растерянный от радости, кивнул как-то сугубо по-граждански и вышел в приемную. Через минуту покинул кабинет и подполковник. Протянул Денису руку:
— До свидания, Чулков. Счастливо тебе.
— И вам тоже.
Подполковник тряхнул его руку, козырнул и вышел. Сердце Дениса переполняло горячее чувство благодарности к этому человеку. Но тут же Денис спохватился — не узнал даже его фамилии.
«Эх, Чулков, Чулков. Скотина же ты. Так о себе пекся, что не поинтересовался, как зовут человека, который сделал для тебя все возможное…»
Но что толку в запоздалом раскаянии…
Вечером, с проездными документами в кармане, с рюкзаком, набитым продуктами, Денис сел в пассажирский поезд.
3
«Я еду домой. Я еду домой…» — стучали колеса. Темно было за окном, темно и в вагоне. Единственная свеча в конце коридора света почти не давала. Денис лежал на верхней полке, подложив под голову рюкзак. Не спалось. Несмотря на духоту, холод пробирал до костей.