— На войне случаются временные удачи и неудачи. Но историческая и военная закономерность такова, что гитлеровцы с каждым месяцем становятся слабее, — заметьте, они уже не могут наступать по всему фронту, как в прошлом году, — а мы сильнее. Партия, народ делают для этого все возможное. И невозможное тоже. Так что запомните: недалек тот день, когда Красная Армия погонит фашистов с нашей земли. И тогда уж нас не остановить. Думаю, что в этом освободительном походе и вам доведется участвовать.
Все было правильно, но малоутешительно. Гитлеровцы с неслыханным ожесточением штурмовали Сталинград и кавказские перевалы. Они стремились перерезать главную водную дорогу России — Волгу, захватить Баку — лишить Советский Союз нефти.
Утешало друзей одно обстоятельство: скоро их призовут в армию.
Денису, Вадиму и Леньке бригадир выделил большой участок поля, краем выходивший к проселку. Они обязались собрать с него картошку за неделю. Поэтому работали с рассвета дотемна. Чтобы не делать пятикилометровых концов до поселка, ночевали вместе в ближайшей деревне на сеновале.
В предпоследний день сентября, перед обедом, с проселка донеслось тарахтенье колес. Сквозь мелкую сетку дождя увидели семенящую рысцою лошадь, запряженную в легкую двуколку. Поравнявшись с их участком, подвода остановилась, с двуколки спрыгнул мужчина в ватнике и направился к ним.
— Это что за персона к нам пожаловала? — сузил Ленька насмешливые глаза.
Когда мужчина подошел поближе, узнали старика Круглова, бессменного курьера поселкового Совета.
— Зачем мы ему понадобились? — непонимающе оглянулся на друзей Ленька.
— Все, Капитоша, наша очередь подошла, — как-то вдруг просветленно сказал Вадим и отбросил лопату.
Круглов остановился шагах в пяти.
— Здорово, молодняк! Бог в помощь!
— А мы безбожники! — не замедлил отозваться Ленька.
— А по мне — хоть лешие. Наше дело повесточки вручить. — Он водрузил на нос очки, достал из перекинутой через плечо кожаной сумки бумажку, прочитал:
— Чулков Денис Николаевич! — Вскинул глаза на друзей. — Есть такой?
— Есть, есть.
Чулков подошел, взял из рук курьера бумажку. Это была повестка из райвоенкомата с предписанием явиться завтра в одиннадцать ноль-ноль, имея при себе справку из школы и, если комсомолец, то комсомольский билет.
Пока Денис читал, такие же повестки Круглов вручил Леньке и Вадиму.
— Ну, молодняк, желаю счастливо отвоеваться да живыми домой вернуться, — сказал старик и, с трудом вытаскивая из грязи сапоги, направился к двуколке.
— Дождались, братцы! — возбужденно воскликнул Вадим. — Уговор: всем троим проситься в одну часть.