— С подлинным верно! — заключил Ленька.
Разыскали на поле бригадира, показали ему повестки, забежали на участок, где работали одноклассницы, попрощались. Раи среди них не было — она уехала к тетке на Волгу и будто бы поступила учиться в медицинское училище.
Мать уже знала про повестку и, как водится, встретила Дениса слезами. Впрочем, она успела собрать все необходимое, и готовый вещмешок, привезенный Денисом от тети Оли, дожидался хозяина в переднем углу избы.
Когда на следующий день Денис и оба его приятеля явились в военкомат, им было объявлено, что они, а также еще несколько человек из их класса направляются в военное училище.
2
На станции около эшелона, к которому прицепили несколько теплушек для новодольских новобранцев, собралась толпа.
Сколько раз Денис видел такие проводы! Теперь самого провожали.
Толпа, в основном женщины, пела, стонала, рыдала. От суеты, невообразимого гвалта у Чулкова звенело в ушах, болела и чуть кружилась голова.
Что-то говорила мать, глотая слезы. До сознания дошли только два слова:
— Береги себя.
До чего она маленькой, тоненькой показалась. Беспомощная, убитая горем. Одна, совсем одна остается.
Жалость, нежность, раскаяние — все это смешалось в душе Дениса.
— Мама! Мама! Не плачь! Ну не плачь же! Не на фронт ведь еду, в училище, — успокаивал он мать, вспоминая, как она год назад после его приезда из Москвы со слезами на глазах повторяла: «Зачем раньше времени своей и моей смерти ищешь? Ведь не переживу я, коли тебя убьют». Никаких оправданий мать не хотела слышать. Только страдание жило в ее изболевшейся душе.
Какой-то прихрамывающий мужчина в гимнастерке без петлиц могучей лапищей сжал плечи Дениса, оттащил его от матери и заорал в самое ухо:
— Пей, молодец-удалец!
Стакан с водкой клацнул о зубы Дениса, и обжигающая жидкость полилась в рот, потекла по подбородку, за воротник.
— Да не пьет, не пьет же он! — услышал Денис голос матери.
Она вцепилась за цветастый кушак хромого и, всем на удивление, оттащила мужика в сторону. Одолела детину в два раза выше себя ростом. И откуда столько силы взялось!
Мужчина загоготал, пробасил:
— Научится, гвардеец!
От выпитого Денису стало легко и весело. Он покорно начал жевать помидор, сунутый в руку матерью. Она уже не плакала: в последние эти минуты, не отрываясь, смотрела на сына.
Подошли Вадим и его отец. Иван Иванович был в кожаном потертом пальто и в кожаной фуражке. Поздоровался с матерью, крепко пожал руку Денису. Улыбнулся.
— Ну, будь достоин отца. Слышал — воюет он неплохо. — Обнял обоих друзей. Взглянул в глаза одному, другому. — Помните: вы теперь не мальчики, а воины, защитники Родины. Помогайте друг другу, выручайте в беде. Особенно тебя, Денис, прошу, ты уже понюхал пороху — догляди за Вадимом, а то…