— Папа, ну к чему это? — с досадой перебил Вадим.
— Все будет в порядке, Иван Иванович, — заверил Денис.
— По вагона-а-ам! — донеслось от головы состава.
Мать бросилась Денису на шею. Спазма сжала его горло, и глазам стало горячо. С трудом разжал сцепленные у него на затылке руки матери и прыгнул вслед за Вадимом в распахнутую дверь теплушки.
Грянул взрыв прощальных возгласов, разудалых переборов гармоники, еще громче взвыли матери — и эшелон, резко дернувшись, тронулся. Последним в теплушку, верный своему правилу опаздывать, вскочил Ленька.
Поезд набирал ход. Позади осталась родная станция, милая сердцу речка Савола с широкой зеленой поймой.
В вагоне будущие курсанты вразнобой пели песни.
— Тихо! — резко сказал вдруг обычно всегда деликатный Вадим. Сквозь суженные веки искрой сверкнули глаза. — Давайте общую споем. — И сам запел высоким баритоном:
Вставай, страна огромная,
Вставай на смертный бой…
Песню подхватили, и она сразу объединила всех. Ее услышали в соседних теплушках, где также настежь были открыты двери. Когда поезд огибал берег Саволы и стали всем видны первый и последний вагоны, песню пел уже весь эшелон.
Пел и Денис. От всей души, самозабвенно, и песня гремела, ширилась:
Пусть ярость благородная
Вскипает, как волна,
Идет война народная,
Священная война.
3
Военное училище, в которое прибыли новодольцы, находилось в небольшом городе на Средней Волге. Оно было эвакуировано из Могилева и располагалось в старых казармах, построенных еще во время первой мировой войны. Капитальная кирпичная стена окружала территорию училища, большую часть которой занимал плац для строевой подготовки.
Будущих курсантов отправили в баню, постригли наголо, затем выдали солдатское обмундирование. Когда они вышли из каптерки все в одинаковых серых шинелях, Денис долго не мог разыскать Вадима и Леньку — они затерялись в однородной массе. А когда нашли друг друга, не удалось и парой слов перекинуться — раздалась команда:
— Ста-а-новись!..
Они встали в строй рядом, но подавший команду сержант объявил, что строиться должно по ранжиру, то есть по росту. Самый высокий на правом фланге, самый низкий — на левом. Затем прозвучала команда:
— Разберись по ранжиру!
Леньке пришлось уйти на правый фланг, он оказался вторым справа. Денис и Вадим сдвинулись чуть влево и оказались в середине шеренги. Они были одинакового роста, поэтому остались стоять рядом. Сержант объявил, что отныне каждый должен знать свое место в строю, запомнить соседа справа и соседа слева. Затем последовали команды: «Смирно!», «Равняйсь!», «По порядку номеров рассчитайсь!» — и началась перекличка. Спускались сумерки, когда, рассчитавшись на первый-второй-третий, построились в колонну по три и двинулись строем в столовую ужинать.