Остатки трехсоттысячной армии Паулюса сдались в плен. Сталинградская битва завершилась блестящей победой. Сообщение об этом вторая рота встретила троекратным «ура».
6
Незаметно подошла весна. Зацвели подснежники, потом робко зажелтела мать-и-мачеха, взвились в небо жаворонки. Их песня будоражила курсантские души. И солнце, солнце… Оно заставляло бурлить шалые весенние ручьи, радовало людей, поднимало им настроение.
Усложнилась программа, росла нагрузка. Западали у курсантов щеки, сходил юношеский румянец, пушок на верхней губе и подбородке постепенно превращался в щетину, бугрели и наливались силой мышцы.
Занимались, как выразился Буровко, «по тридцать часов в сутки». Уставы, тактика, политзанятия, стрельба, штыковой бой. Та же программа предусматривала и многокилометровые марш-броски с полной выкладкой.
…К берегу Волги ускоренным шагом движется вторая рота. Курсанты истекают потом под тяжестью солдатского снаряжения. Здесь и вещмешок с неприкосновенным боевым и продовольственным запасом, и лопатка, и противогаз, и скатка, и винтовка.
Денису кажется, что он вот-вот рухнет, испустит дух, улетучится, превратившись в пот и пар. Вадим косится на него, поддерживает под локоть. Денис отдергивает руку — еще нянек ему не хватало… Но вот бежать почему-то становится легче. Дыхание выравнивается. Слева от Вадима бежит Самонов. У него закатываются глаза. Вадим на бегу снимает с него вещевой мешок.
— Держись, держись, Самон! Второе дыхание сейчас появится.
— Двадцать километров! — Голос Анатолия полон ужаса.
— Ну и что? — вмешивается Денис. — Прошлый раз пятнадцать… пробежали.
— Отставить разговоры! — слышится голос Козлова.
Командир взвода видит, как помогают друг другу курсанты, и, поравнявшись с ними, подбадривает улыбкой.
Он бежит легко, по-спортивному ровно, сноровисто. Вместо тяжелых ботинок у него на ногах хромовые сапоги. Снаряжение младшего лейтенанта полегче солдатского: пистолет ТТ да планшетка. Только в этом и привилегия командира взвода.
Рота, растянувшись вдоль берега, взбежала на пригорок, и перед курсантами раскинулась во всю ширь сверкающая яркими солнечными бликами могучая Волга. Устали курсанты и все-таки не могут сдержать восхищения:
— Ох, черт! Красиво как!
— Вот она. Волга-матушка река!
И как раз в этот момент силы покидают Леньку, бегущего впереди Дениса. Он заваливается на бок, но Денис успевает подхватить его под руку, Вадим — под другую.
— Самон! Принимай мешок! — говорит Денис.
Анатолий ворчит, но хватается за одну лямку, за вторую берется Кокарев, и бег продолжается.