Дня через три после приезда домой Иван Иванович укатил в Москву. Во время его отсутствия Вадим жил в семье Чулковых, и тут братство ребят укрепилось окончательно.
Учитель явился однажды августовским вечером и прямо с порога сказал отцу одно слово:
— Восстановлен!
Они с отцом обнялись, потом долго разговаривали, сидя за столом. Когда утром Денис проснулся, Вадима рядом не было. Денис помчался к учителю с твердым намерением упросить его, чтобы Вадим продолжал жить у них.
Иван Иванович, положив обе руки на плечи Дениса, сказал:
— Я понимаю тебя. Ты хочешь, чтобы Вадим был тебе братом. Но ведь чувство братства не зависит от того, вместе или раздельно живут братья. Ваши дела, все ваши поступки должны быть согласованы. Вы можете и должны поставить перед собой большую благородную цель и добиваться ее, помогая друг другу. Вот это и есть братство в большом и принципиальном значении этого слова. Во всяком случае, я так это понимаю.
Потом Иван Иванович стал директором школы, заочно закончил пединститут, заведовал районным отделом народного образования, добился открытия в окрестных селах нескольких школ. Его избрали вторым секретарем райкома партии. А в прошлом, 1940 году, стал он руководителем районной партийной организации. Окрепла их дружба со слесарем депо Николаем Семеновичем Чулковым. Часто вечерами сиживали они за самоваром, вспоминали дни минувшие, обсуждали сегодняшние дела. Сидели тут же комсомольцы Денис Чулков и Вадим Зеленков — любили они слушать разговоры отцов.
4
И вот теперь они, комсомольцы, дети героев гражданской войны, дети коммунистов, сидели в КПЗ железнодорожного отделения милиции. Позор! От этой мысли больно сделалось Денису, и щеки его будто схватились пламенем. Сказал:
— Дурак все же ты, Вадька. Ну я — ладно. Придет отец, стеганет ремнем — подумаешь! А ты Ивана Ивановича позоришь, скотина!
— Сам скотина, — язвительно усмехнулся Вадим. И, помолчав, сказал серьезно: — Пойми ты, балда, не мог я иначе. Ну, не мог, и все — через себя не переступишь. Понятно тебе это или нет?
— Да ладно, чего уж теперь…
— Вот именно, только язык об зубы оббивать…
Оба почему-то весело расхохотались. А время тянулось томительно медленно.
— Хоть бы почитать чего-нибудь дали, — сказал Денис.
— Пошли милиционера в райбиблиотеку. Пусть принесет «Приключения Шерлока Холмса», — отозвался Вадим.
— Ага, а по дороге захватит бутылку ситра за свой счет.
— Точно, и пару калачей.
Посмеялись. Но шутить уже не хотелось, начало клонить ко сну. Только улеглись — Денис на одной скамейке, Вадим на другой, — как звякнул дверной замок и на пороге появился дежурный.