— Глупости всё это…
— А это что такое… что это висит под надписью? — спросил Рон дрогнувшим голосом.
Опасливо подошли ближе. Гарри поскользнулся — на пол откуда-то натекла большая лужа воды. Рон и Гермиона подхватили его, не дав упасть. Взглянули на висевший под зловещими словами предмет, казавшийся издали мрачной тенью, и обомлели — это была Миссис Норрис, кошка школьного завхоза, они сразу узнали её. Все трое метнулись назад, разбрызгивая неизвестно откуда взявшуюся воду.
Окоченевшая кошка была подвешена за хвост на скобу для факела. Выпученные глаза были широко раскрыты.
— Ужас…
— Кошмар…
Взгляды всех присутствующих обратились к одной из слушательниц — самых молчаливых и дисциплинированных. В данную минуту означенная слушательница возлежала у ног завхоза, периодически потягиваясь, зевая или шевеля кончиком хвоста, демонстрируя, что с ней всё в полном порядке.
Они смотрели на неё несколько секунд, не двигаясь, не произнося ни слова. Первым обрёл дар речи Рон.
— Пошли отсюда скорее, — сказал он.
— Но надо попробовать что-то сделать… как-то ей помочь… — сбивчиво начал Гарри.
— Как бы ты смог ей помочь, Гарри, ты же не ветеринар… — вздохнула Молли. Джинни в углу скукожилась, от души надеясь, что о её присутствии в зале уже давно забыли.
— Нам лучше немедленно смыться отсюда. Вдруг нас кто-нибудь здесь увидит!
Но было уже поздно. Издалека донеслось множество голосов, это означало, что банкет окончился. Шаги десятков ног приближались к ним с одной стороны коридора. Слышались возгласы весёлых, вволю полакомившихся девчонок и мальчишек. Ещё миг — и их окружила праздничная толпа.
Но как только первые подошедшие увидели висящую кошку, в коридоре сразу же воцарилась тишина. Гарри, Рон и Гермиона оказались одни в центре круга — никто не решался подойти к ним, хотя сзади напирали любопытные, всем хотелось узнать, что тут случилось.
— Трепещите, враги наследника! — громко крикнул кто-то. — Сначала кошка — следующими будут те, в чьих жилах течёт нечистая кровь!
Это был Драко Малфой. Он протиснулся сквозь толпу, его всегда холодные глаза ожили, на бледном лице заиграл румянец. Глядя на застывшую кошку, он криво ухмыльнулся.
— Драко…
— Осторожней, ты меня так в конце концов перевернёшь! — подскочил Гарри. — Леди Малфой, если вам сына не жаль, пожалейте меня! Или пусть кто-нибудь срочно наколдует побольше подушек, чтобы и Драко там было помягче, и я получил поменьше синяков при падении!
Магия явно объединила две главы вместе, поскольку Аргус Филч никуда не перемещался с кафедры, но судьбе было угодно именно в этот момент доставить в школу нескольких специалистов из госпиталя святого Мунго, приглашённых мадам Помфри. Все дружно высыпали из Зала, чтобы познакомиться со светилами магической науки.