Ведущий вытер лицо платком, стерев с кожи то ли слой краски, то ли пленку, прячущую выступавший пот. Снова приоткрылась дверь в полумрак.
— Смелее, Клен, — подбодрил высокий иноостровитянин. — Ступайте, там будет полегче. Здесь под софитами жарко.
Горячий свет из слюдяных окон угас, красные огни под другими окошками пропали. Клен переступил порог и в полумраке нечаянно толкнул плечом чью-то спину.
— Ох, извините…
Человек десять за узкими столами у стены над чем-то работали. Щелкали клавиши. На Клена с любопытством оглянулись. Над столами в прямоугольных окнах маячили изображения самого Клена и его ведущего — словно портреты в рамах. Правда, изображения двигались и ускорено повторяли всё то, что произошло в зале с гладкими синими стенами, а синий фон сам собою клочок за клочком исчезал. Вместо него появлялся живой лес — всё как дома, на Острове, только лес перевит лианами. Наверное, для красоты.
— Слушай! Иди-ка сюда, — некто из двери напротив позвал его. — Не отвлекай их, а то дизайнеры не нарисуют зрителей для твоего эпизода, — судя по тону, человек горько шутил. — Прикинь, как народ обломается!
Клен, обойдя странные табуреты на колесиках, проскользнул к тому человеку. Те, кого звали «дизайнеры», на Клена больше не обернулись: смотрели в слюдяные окна вдоль стен и двигали по столам приборы вроде половинок белых груш с клавишами. А человек в двери напротив досадливо усмехнулся, невольно показав зубы, и потер свой лоб с двумя крупными залысинами. Клен подошел ближе и попал в новую комнату — светлее, но с такими же людьми, занятыми незнакомой работой.
— Что? Удивлен? — незнакомец обвел рукой комнату. — Это аппаратная. Хочешь посмотреть на свое «эхо»? — он за руку подтащил Клена к «окну», висящему на подвесах под самым потолком.
…Клен глядел в океан, глядел с равнодушного мертвого берега, словно что-то тянуло его в мир, в даль, за пределы сковывающего пространства. Где-то они там, вдали, забытые, брошенные — первооткрытые им скопления Паруса, Руля, Учителя Горга…
— Ну и как тебе здесь? — полюбопытствовал залысый. — Не в восторге?
Клен покачнулся. Как хорошо, что эта комната такая светлая и здесь так легко дышится… Клен с усилием прогнал головокружение:
— Да… ничего, все в порядке. Только люди тут… странные. — «Разговаривают как-то непривычно», — хотел он добавить, да сдержался.
— Ага. Ты попал, братишка. Ты решил, что здесь реалити-шоу? А это «реалити-сайенс» — наука, нуждающаяся в реальных спонсорах. Фигня, короче. Я ее разработчик, как и всего проекта. Вот эти за столами — цайтмашин-операторы, а вон тот, что у окна — Юра. Ты его слышал еще, когда стоял на острове!