– Путник! – позвал Пух. – Ты как, живой?!
– Пока да! – раздалось в ответ.
– Помнишь, за нами наблюдал кто-то?!
– Он и сейчас наблюдает! Не высовывается, в тени сидит! Я не выпускаю его из виду!
– Слушай! Рубик под ментальным контролем! Постарайся подстрелить того мутанта! Сдается мне, это тот самый, что нашему другу разум затуманил!
После секундной паузы, что, казалось, тянулась целую вечность, Путник крикнул:
– Постараюсь!
Бородач понял, что Путник сомневается в себе и своих силах. Его можно было понять. Выдернули парнишку из привычной жизни, забросили непонятно куда. Но другого выхода не было. А Пух… Он решил, что сделает все возможное, чтобы уничтожить столь желанный, но опасный артефакт, если у Путника ничего не выйдет.
Рубик продолжал стрелять одиночными. Похоже, он совсем не понимал, что толку от этого нет абсолютно никакого. Но за молодого сталкера решения принимал мутант, что сыграло Пуху на руку. Дождавшись, когда Рубик выстреляет весь боезапас, бородач выскочил из своего укрытия. Он, словно разъяренный носорог, мчался на одержимого друга. Тот, в свою очередь, достал огромный нож, держа его наготове.
«Хоть бы у парня все получилось. Не хотелось бы, чтобы все закончилось так нелепо», – подумал сталкер перед тем, как выбить из рук Рубика холодное оружие. Нож улетел куда-то в сторону, затерявшись в темноте. Где-то вдалеке послышались выстрелы.
Пух всем весом навалился на Руба, благо весил тот в разы меньше своего старшего напарника. Поверженный отчаянно брыкался, пытаясь вырваться. К счастью, Руб не контролировал свои действия, иначе давно бы освободился.
Пух с одного удара в челюсть вырубил напарника, что бы тот не мешался. Сорвал с пояса друга контейнер с артефактом, бросил на землю. Сталкер помнил, что брать голыми руками эту цацку опасно. Хорошенько прицелившись, бородач пустил очередь по контейнеру.
Мужчина ожидал чего угодно, но только не того, что произошло в следующий момент.
Из пулевых отверстий повалил густой едкий дым, разливаясь вокруг абсолютно идеальным кругом. Почувствовав что-то неладное, Пух схватил лежавшего без сознания друга и потащил как можно. И как раз вовремя. Круг разросся до невероятных размеров, полностью захватив то место, где какое-то мгновение назад находились сталкеры.
Внезапно круг перестал расти. В самом центре светился синим цветом «душелов». Артефакт разгорался все ярче и ярче, пока постепенно не начал менять цвет на красный. Багровое сияние начало разливаться по всему периметру круга. Пух и не заметил, как густая дымка начала исчезать. Все это странное действие прекратилось так же внезапно, как и началось. Когда дым рассеялся окончательно, бородач заметил, что контейнер не лежит на земле, а парит в воздухе, словно стоит на невидимой человеческому глазу подставке. Постепенно контейнер начал опускаться все ниже и ниже, пока не коснулся земли. В этот-то момент и полыхнуло, сталкеров обдало неимоверным жаром. Огненный столб взметнулся чуть ли не до самых небес, осветив огромную территорию. Пух уже наблюдал подобную картину, когда они решили разрядить конфорку, чтобы достать из нее этот самый артефакт. Сам того не желая, сталкер породил новую смертельно опасную ловушку.