Отец вопросительно посмотрел на меня, после чего я подошел и уселся рядом с ним.
Мягкое, слегка пружинящее покрытие пола, гасило шум шагов и члены комиссии могли продолжать обсуждение, не отвлекаясь на посторонние звуки.
— Он Ваш коллега. Желание помочь другу понятно и похвально, но скажите, какова цель нашего ожидания? Он ведь даже не пытается взлететь. — спросил мужчина из «Центра», в упор глядя на заведующую кафедрой.
— Проверка летных навыков не входит в цель этого испытания, — парировала она.
Я посмотрел на отца. Он напряженно следил за дискуссией. Я коснулся его локтя и шепотом спросил:
— Что происходит?
— Номер два все еще в имитации, — ответил он, не отрывая взгляда от стола экзаменаторов.
Владыкин, хранивший молчание до этого момента, облокотился локтями на стол и голосом человека, не терпящего возражений, сказал:
— Начать процедуру принудительного возвращения оператора. Этап номер три завершить. Всех участников допустить к следующему этапу.
Никто из членов комиссии не возражал.
Человек из «Центра», со вздохом облегчения, а заведующая кафедрой, с немым укором, вышли из комнаты. Владыкин, немного помедлив, подошел к отцу.
— Что думаешь, Максим? — спросил он.
— Четвертый этап? — вопросом на вопрос ответил отец.
— Я хочу поговорить с кандидатами. Да и вообще, иначе мы бы еще полчаса наблюдали за тем как он прячется в цветочном горшке.
— Согласись, что место для укрытия он выбрал отличное, — с улыбкой сказал отец.
— И не говори, мы и сами его не сразу разглядели.
Они оба рассмеялись и направились к выходу.
Номер два зашел в комнату немногим позже того, как отец, на пару с Владыкиным, покинули её.
* * *
— Как Вы думаете, зачем на полигоне был кот? — спросил мужчина из» Центра»
«На Вы! Они обращаются ко мне на Вы! Как к ровеснику. Ну, или они собираются меня ругать».
— Ну так зачем? — повторил он вопрос.
— Мне кажется, он должен был создать для нас безопасную зону, чтобы отвлечь от выхода.
— Так значит, внизу Вы были в безопасности? — спросила Оксана Владимировна.
— Там было безопаснее, чем вверху, — ответил я.
— Зачем тогда Вы покинули безопасное место?
Владыкин перебил меня. Не дожидаясь ответа, он спросил:
— На середине подъема ты развернулся. Зачем?
— Там был Евге… номер один. Он не мог найти выхода.
— Ты развернулся, чтобы помочь ему?
— Да.
— Почему?
— Потому, что это мой долг, — сказал я неуверенным голосом.
— В чем была цель испытания?
— Не знаю. Вы нас не инструктировали в начале.
— А ты как думаешь?
— Я думаю, цель была в том, чтобы проверить мои навыки управления роботом и способности к ориентированию в пространстве.