Едва оправившийся от бойни мир мог не пережить новой войны. Во избежание причин для будущих конфликтов — из-за ресурсов, территорий и снова ресурсов — сотни поисковых отрядов бороздили пространство в поисках новых земель, на которых хвалило бы места всем.
Приверженцам Голодного Бога был выставлен ультиматум — весьма, впрочем, мягкий и напоминающий скорее предложение, от которого попросту невозможно отказаться.
На кораблях-храмах они ушли следом за своим лидером с родномира, из страны засушливых степей и выжженных рукотворными солнцами бесплодных пустынь, в неизвестность.
Больше о них не слышали.
Вскоре о них почти забыли. Забыли все — кроме того, что их лидера звали Епископ.
* * *
Сейчас Епископ смотрел в глаза Яцеку десятком глаз пустышников, из которых состоял. Ждал.
Ритуал был отработан еще тогда, когда экипажу мирохода пришлось заключить с аборигенами договор. Первые жертвоприношения были сняты камерами саркофандров тех десантников, которые сопровождали жертву. Тогда, не в силах поверить съемке, они ходили сюда все вместе — провожая каждого из своих товарищей в последнюю дорогу.
Тогда у них еще хватало сил.
Их было много, они были исполнены надежд, они верили в то, что дьявольский маяк, установленный Епископом на затерянном в океане атолле у берегов континентали, в какой-то момент, как и всякая сложная техника, даст сбой. Вместо того, чтобы, подобно песням сирен, приманивать оказавшиеся поблизости от чуждомира корабли, воздействуя на разум пилотов, он передаст весточку через одного из них. Весточку с координатами «Кондора».
И их отыщут прежде, чем Голодный Бог расправится с каждым из них.
Они еще могли радоваться жизни.
И с удовольствием вкушали дары.
Те дары, что слал им через хрящеруки пустышников и милость Епископа сам бог.
Голодный Бог.
Потом их стало меньше.
Они стали есть реже.
Но не есть совсем не могли.
Произнеся про себя молитву, обращенную к богу голода, Яцек распахнул визор шлема. Яд, наполняющий воздух, хлынул в его легкие.
Больно не было.
Когда зрение и мысли стали гаснуть, Яцек успел еще увидеть, как Епископ навис над ним чудовищной тушей, воздев руки к заплетенному пологом леса небу.
С ладоней Епископа прямо в душу Яцека сквозь бесстрастные зенки пустышников заглянул Голодный Бог.
Позвал: идем.
И Яцек пошел.
* * *
С вершины митры Епископа Яцек наблюдал, как ловкие хрящеруки его Семьи сноровисто разбирают тело, которое совсем недавно принадлежало ему самому. Он видел, как снуют туда-сюда сквозь распахнутый, подобно створкам вскрытой раковины, шлем мелкие собратья и сосестры, вынося наружу кусочки плоти, которые тщательно обрабатывают престарелые особи, плотским оболочкам которых осталось совсем уже немного до момента, когда Голодный Бог потребует их себе и переселит разумы старцев в молодые, пока еще неразумные тела.