Элинор тяжело вздохнула.
— Понятно. И надолго?
— Полагаю, до тех пор, пока тебе не исполнится двадцать один год, либо ты не выйдешь замуж.
Видя, что она не собирается ничего говорить, Джефф хмыкнул:
— Ничего плохого в этом нет, Элинор. Кого бы не назначили тебе в опекуны, он сможет позаботиться о тебе куда лучше, чем ты сама.
— Я понимаю, — кивнула Элинор, — это необходимо. Деваться некуда.
Он не выдержал и рассмеялся:
— Почему так мрачно, Элинор? Ты боишься, что выбор может оказаться для тебя нежелательным?
— Я вообще не хочу никакого опекуна. Но раз уж так нужно… Хорошо, пусть будет.
— В этом нет ничего особенно страшного.
— Да, конечно. Но я и не боюсь.
Он встал и подошел к ней.
— Послушай, я понимаю, как тебе тяжело. Все это свалилось на тебя, все так не вовремя.
— А когда это бывает вовремя? — Элинор пожала плечами.
— Извини, ты права. Я не так выразился. Это вообще не должно было случиться. Но раз уж случилось… Что теперь поделать! Конечно, теперь тебя будет опекать посторонний человек, но это лучше, чем…
— Чем что?
— Чем если бы ты осталась одна.
Элинор поднялась со стула и прошлась вдоль стеллажей, рассеянно трогая пальцем корешки книг. Остановилась у окна и негромко проговорила:
— С другой стороны, чем посторонний человек хуже кого-либо из родственников, даже если бы они у меня были? Все равно, я никого никогда не видела. Все ясно. Не скажу, что это приятная новость, но нельзя требовать от жизни невозможного.
— Надеюсь, ты не слишком расстроилась.
— О, нет. Вряд ли, сейчас что-либо может слишком меня расстроить. После того, что уже случилось.
Вернувшись в гостиную, Элинор обнаружила в ней Маделайн, сражающуюся с огромным букетом цветов. Лицо у нее было расстроено-раздраженное. Волосы встрепаны, на руках царапины. Она подняла на подругу глаза и разразилась обиженной тирадой:
— Я не ожидала от тебя такой черствости, Элинор! Я совсем не умею возиться с цветами. И потом, я исцарапала все руки.
— Нужно было надеть перчатки, Мад. Ладно, давай, я тебе помогу, — шагнула к ней девушка.
Мадди с готовностью приняла помощь, точнее, переложила ее со своих хрупких плеч на более привычные плечи. Вскоре, Элинор занималась составлением букетов самостоятельно, а подруга восседала на диване, жалуясь, что от цветочного запаха у нее разболелась голова.
— Пойди прогуляйся, — посоветовала ей Элинор отсутствующим тоном.
— Я только что оттуда. Может, я пойду лягу?
— Да, конечно.
Проследив глазами за резво удалившейся Маделайн, девушка вновь принялась за дело. Она чувствовала себя отвратительно. Новость Джеффа и без того выбила ее из колеи. И как будто этого мало, подруга подлила масла в огонь. А может быть, доктор Рэндалл прав? Может, они все правы, даже категоричный Джефф? У нее в жизни есть и другие занятия, которые гораздо более приятны и полезны. Почему она возится с Мадди? Неужели, и правда ей нравится роль няньки? Зачем ей это нужно? Пусть Маделайн сама разбирается со своими проблемами. Пусть сама успокаивается и переживает приступы меланхолии.