— Что ты! Мисс Томпсон была бы счастлива узнать, что ты наконец-то собираешься меня высечь. Единственное, что огорчило бы ее — это то, что столько времени упущено напрасно.
— Успокой бедняжку, скажи ей, что я луплю тебя регулярно.
Потешаясь, леди Фэнтон продолжала исполнять роль хозяйки.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — указала она обоим девушкам на диван, — ваши вещи уже занесли. Мисс Виккерс, я распорядилась, чтобы вас поселили рядом с Элинор. Очень удобная комната. Вы не против?
— О нет, сударыня, — Маделайн помотала головой.
Между делом Кэролайн оглядывала гостью и оценивала ее про себя. Что ж, первое впечатление было таково: Маделайн в самом деле тихая и скромная девушка, и очень застенчивая. Элинор не обманула. Впрочем, первое впечатление бывает обманчивым. Сама Элинор производила на людей превосходное первое впечатление. Сперва.
Кэролайн вспомнила, как увидела ее впервые. Маленькая, хрупкая девочка с очаровательным личиком, просто ангел во плоти. Тетя даже прослезилась от расстройства и умиления. «Бедная сиротка»! А «бедная сиротка» подложила ей иголку на сиденье и с удовольствием слушала, как она вопит.
Кэролайн усилием воли стряхнула с себя воспоминания. Все это в прошлом, слава Богу. Она очень надеялась, что теперь Элинор хоть чуточку исправилась.
— Хорошо закончили семестр? — поинтересовалась она у девушек.
— Да, конечно, сударыня, — отозвалась Маделайн и опустила глаза.
Ей пришлось покривить душой. Оценки у нее были не столь хороши. Она никогда не была сильной ученицей, науки давались ей с трудом, знания не укладывались в голове. Девушка отличалась лишь по истории, искренне любя этот предмет и заслужив одобрение мисс Даррелл.
— А ты, Элинор? — леди Фэнтон взглянула на племянницу.
— У меня все пятерки, только по поведению…, - завела та старую песню.
— Знаю, знаю, по поведению у тебя двойка. И то только потому, что единицу мисс Томпсон не поставила тебе из этических соображений.
— Не угадала, — усмехнулась Элинор, — три. Три, а не два. Ну как?
Она подозревала, что эта новость произведет на Кэролайн впечатление, и не ошиблась. Женщина ахнула:
— Боже мой, Элинор! Ты шутишь? Не может быть!
— Может, — засмеялась девушка, — но это еще не все. Мисс Томпсон обещала мне четыре перед самым окончанием.
— Поразительно. С тобой явно что-то случилось.
— Ничего особенного. Это с мисс Томпсон что-то случилось. Зато мисс Даррелл в своей обычной форме. Два — и точка.
— Чем же ты ее так рассердила? — веселилась Кэролайн, позабыв о гостье.
— О, тетя, если я начну перечислять тебе, чем именно я рассердила мисс Даррелл, то пройдет не один час. Не хочу тебя утомлять.