— Джефф, — Кэролайн приподняла брови, — не будь столь церемонным. Элинор не настолько выросла, чтобы ты называл ее столь официально.
— Ну, ростом я и вправду невысока, — важно заявила Элинор, — но вот морально я вполне готова.
Все расхохотались, кроме Маделайн, сидевшей тихо словно мышь и смотревшей на дно своей чашки, словно желая там утопиться.
— Хорошо, — согласился Джефф, когда смех затих, — тогда Элинор. Вы собираетесь ездить на Урагане?
— Разумеется, — подтвердила она, — я катаюсь на нем каждое лето.
— Только не прошлое, — уточнила тетя.
— Да, а почему?
— Забыла? Ты была наказана.
— О, конечно, теперь вспомнила. Ужасно несправедливо.
— Что она натворила? — с интересом спросил Джефф у женщины.
— Она связала ручки дверей слуг и те утром не смогли выйти, чтобы приступить к своим обязанностям.
Элинор прыснула.
— Очень смешно. Я их отвязывала. Я! Меня разбудил грохот.
— Не так уж было и шумно, — не смолчала девушка.
Фыркнув, Джефф взглянул на нее:
— И вы полагаете, что наказание было несправедливым?
— Конечно. Ведь ручки я связала один раз, а Урагана мне запретили на целое лето.
Кэролайн покачала головой.
— Но это еще не все. Ты, разумеется, не помнишь. Впрочем, если я буду перечислять все твои шалости, мне дня не хватит.
— Как вас терпят в школе, Элинор? — спросил Джефф.
— С огромным трудом. Но что еще им, бедным, остается делать? Да и не так много им досталось. Тем более, что они не дают мне спуску. Мисс Даррелл, к примеру, как-то заставила меня написать на доске сто раз: «Я больше никогда не буду так отвратительно себя вести». Ужасно утомительно.
Все рассмеялись, кроме, конечно, Мадди, которая, воспользовавшись разговором, отважилась наконец-таки посмотреть на Джеффа.
— Меня уже давно интересует один вопрос, — продолжал Джефф, — возможно, это и глупо, но…
Кэролайн приподняла брови.
— Какой вопрос? — поинтересовалась заинтересованная Элинор.
— Каким образом вы ухитрились засунуть лягушку в графин? Ведь там было такое узкое горлышко!
Леди Фэнтон рассмеялась, а Элинор фыркнула:
— Ах, это! Я уже и не помню. Но думаю, это было не особенно трудно. Лягушки, знаете ли, имеют свойство сжиматься.
— Не знаю, — Джефф покачал головой, — никогда не пробовал.
— Бедная лягушка, — сказала Кэролайн, — сперва ее поймали, потом засунули в графин и оставили сидеть до вечера.
Довольная женщина еще бы долго обсуждала шалости племянницы, но тут ее взгляд как бы невзначай снова упал на Маделайн.
«Негодяйка», — не слишком изысканно подумала леди Фэнтон. Ей неожиданно показалось, что было бы гораздо лучше, если бы Элинор привезла сюда не меньшую хулиганку, чем она сама, а может быть гораздо большую. Она была бы готова терпеть их выходки и искренне считала их в данный момент милыми детскими шалостями. А мисс Виккерс вызывала в ней сильнейшую неприязнь. Если бы не Элинор, Кэролайн прогнала бы ее немедленно, найдя самый убедительный для этого повод. Но племянница не глупа, она сразу догадается, в чем дело. А Кэролайн не хотелось, чтобы Элинор тоже уезжала. Она такая милая и любезная… пока.