— Моя девочка… — она тяжело опустилась на стул и признательно приняла протянутую чашку с водой, — а чем благодарить-то?
— Ну не знаю… Он ведь сам предложил! — я обняла ее за плечи. — Прости, что испугала тебя, не думала, что ты мышей боишься.
— Не надо об этом. Элин, сядь.
Я села напротив и сосредоточенно посмотрела на маму, а потом с самым серьезным видом скосила глаза и дунула на мешающий локон. Он слегка приподнялся и опал, но я была упряма. Как-никак у нас тут непростой разговор намечается, а он препятствует.
— Прекрати, — мне легким движением заправили локон за ухо. — Видишь ли, мужчина, предлагая свою помощь одинокой женщине, в конечном итоге стремится получить… благодарность.
— Ну, испекла бы ему за это пирог или подарила пару тарелок. И живите себе долго и счастливо дальше! — не понимая в чем проблема, искренне посоветовала я.
— Ему не нужны пироги… и наши тарелки не нужны тоже.
— А что ему нужно? — живо поинтересовалась я. И когда я уже перестала ждать хоть какой-нибудь ответ, услышала следующее:
— Ему нужно, чтобы женщина проводила с ним ночи, готовила ему каждый день, ухаживала за ним, — выдавила из себя Катарина.
— Так в чем проблема-то? Пара ночей и готовая дверь. У нас и сарай вон старый, и в конюшне петли на двери скрипят, — я демонстративно загибала пальчики, считая плюсы такой сделки. — Еще можно попросить на телеге колеса смазать, а то нас за милю слышно, еще… — не сообразив с ходу, в чем же мы нуждаемся еще, я продолжила, — он вон какой мастеровой! У него забор — досточка к досточке подобраны, а ты интересные сказки на ночь рассказываешь. Было бы весело…
— Ну все! Хватит! Ему… ему не сказки нужны, и ты еще слишком мала. Так что… поговорим, когда подрастешь. А мужчины… Иди спать!
Вот и поговорили.
Я насупилась и потопала в кровать.
Вскоре в спальню вошла Катарина. Она разделась, аккуратно сложила вещи и улеглась. Облокотившись на локоть, затушила фитилек в лампадке, погрузив комнату во мрак.
— Катарина?
— М-м.
— А долго мы всех обманывать будем?
— Всю оставшуюся жизнь, — сонно ответила мама и повернулась лицом ко мне.
— По-моему, это очень долго. А мои настоящие родители… Как думаешь, они тоже обладали таким даром, или это я такая… э-м-м, ненормальная?
— Возможно, я не знаю.
Глаза уже привыкли к темноте и я глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз попросить прощения за свою выходку, однако слова Катарины остановили меня.
— Я нашла тебя ночью на берегу реки. Маленький сверток, окутанный туманом…
При упоминании о моем прошлом по спине пробежал холодок.
— Это был последний месяц осени. В тот вечер я не находила себе места. Сердце было переполнено непонятной мне тревогой. Тянуло к реке. Тихий, пленительный голос звал меня, но чем ближе я спускалась к воде, тем тише и невнятнее становился зов матери Земли. Грохот реки оглушал. Пробираться сквозь густой туман по мокрым камням, покрытым мхом, казалось безумием. Я хотела отступить, хотела вернуться, но мне не позволили светлячки. Они едва мерцали, подрагивали, вынуждая меня поспешить…