– Какой еще футбол, Бреннер? Или ты боишься?
Ну вот, дожил, контрабандист и барыга пытается взять меня на слабо. Меня, бывшего десант-риттера, прошедшего огонь и воду. А бывших десант-риттеров, как известно, не бывает.
– Боятся девочки одни по ночам в лес ходить, там злые мальчики с ножичками, а я просчитываю варианты и разумно опасаюсь. Мы пройдем вниз, только если перебьем всех здесь, у провала. Ты хочешь этого? Здесь есть и ваши, я вижу по одежде. Вон тот, например, в реглане – явно из блатных!
– Это Пахом, наш парень. Был наш. А теперь он тварь конченая, видно же по морде!
– Ну если видно по морде… и тебе своих не жалко… то на чужих точно наплевать!
Наш затянувшийся спор внезапно решился сам собой. Затрясло вновь сильнее прежнего. В этот раз я не выдержал и все же упал. Сначала на колени, но туннель трясло снова и снова. Попадали все, даже измененные.
Что-то происходило. Тряска все нарастала. Земля дрожала. Стены ходили ходуном.
Да нас сейчас тут попросту завалит, и дело с концом!
– Он ползет! – заорал Джо, пятясь на четвереньках. Всю его былую решимость как кошка хвостом смахнула. Сквозь стекла противогаза я видел в его глазах один лишь страх.
Те измененные, что прежде стояли в провале, укатились куда-то вниз. Их судьбу я мог только представить и посочувствовать.
А из провала, из тьмы, как точеная маска, сантиметр за сантиметром выступало нечто.
– Беги, Бреннер!
Джо сорвался с низкого старта, как олимпийский бегун, я же застыл недвижимо, не в силах оторвать взор от чудовищного порождения земных недр.
Больше всего оно напоминало гигантского червя. Его распахнутая пасть, испещренная сотнями камнедробилок естественного происхождения, попросту перемалывала все на своем пути, благодаря чему червь и перемещался под землей. И весь его чудовищный облик точно говорил – это существо неземного происхождения.
Никогда за всю историю науки наши ученые-биологи не сталкивались ни с чем подобным. Иногда мне в руки попадались толстые справочники, и я даже листал их скуки ради, но ни разу не видел ничего похожего. Да, наш мир хранит еще множество тайн, я точно это знаю, но эта тварь… она не наша, не местная. Я был в этом полностью уверен.
И еще в одном я убедился: все происходящее здесь – заговор международного, если не межмирового масштаба. И меня вновь угораздило влезть в историю по самые уши – не вытянешь.
Червь ускорил движение.
– Беги, Бреннер! – донесся до меня далекий голос Джо.
И я побежал.