Низкий и узкий силуэт стремительно приближающегося минного крейсера на «Тенрю» распознали за три мили и, сообщив на шедший в кильватере «Цукубу» о встреченном противнике, начали разворачиваться бортом к рейдеру. В отличие от современных крейсеров, вести огонь прямо по носу корвет устаревшей конструкции не мог, впрочем, как и куда более древний «Цукуба», бывший, наверное, самым старым кораблем во всем флоте.
– Похоже, японцы все же послали охотников по нашу душу, Виктор Христианович, – опустив бинокль, повернулся к своему компаньону Протопопов. – Это никакая не шхуна, а корвет «Тенрю» – младший брат избитого нами «Каймона». А вот следом за ним идет, возможно, просто вооруженная шхуна.
– Охотники, говорите? – усмехнулся Иениш. – А не припомните ли вы анекдот про охотников и медведя, что рассказывал нам Иван Иванович? Не правда ли, у нас сложилась схожая ситуация?
– Ваша правда, Виктор Христианович, – зеркально усмехнулся Протопопов. – Так, значит, будем держать?
– Придется сдерживать их хотя бы некоторое время. Надо дать нашему последнему призу пару часов форы, да и не хочется тащить их на хвосте до самого Шанхая. Вот только тратить снаряды на столь непрезентабельного противника тоже жалко. Так что давайте для начала заставим их побегать вслед за нами. Угля у нас еще в достатке, а пострелять мы всегда успеем.
Дав команду машинному отделению держать ход в шестнадцать узлов, Иениш развернул корабль на север, увлекая подальше от захваченного недавно парохода обоих противников и держа их на солидном расстоянии. Правда, первые десять минут с шедшего головным «Тенрю» пытались вести обстрел минного крейсера, но на тридцати кабельтовых снаряды ложились как попало, а не как того желали японские канониры. К тому же относительно скорострельных 120-мм орудий на борт у японского корвета имелось всего два, а вот составлявшие основу его огневой мощи 150-мм и 170-мм орудия скорострельностью похвастать не могли.
В попытке не упустить врага, на «Тенрю» смогли так раскочегарить котлы, что корвет разогнался до скорости в 12,5 узла, чего не показывал уже года три. Но казалось, что противник даже не заметил труда его кочегаров и машинной команды, легко вырвавшись вперед. Единственным результатом подобного достижения стало отставание «Цукубы», с немалым трудом державшего восемь узлов в течение всего пути от Сасебо. И большего, разменявший четвертый десяток деревянный корвет, дать не мог. Наоборот, попытка увеличить скорость хоть еще немного привела к прорыву одного из паропроводов, и ход вскоре упал до семи узлов.