Правда, дважды пища, которую пробовал, оказалась непригодна для употребления. Выглядела она нормально, однако вкус и аромат полностью отсутствовали. Есть ее было все равно, что жевать бумагу. Противно. Алекс сделал вывод, что в проекциях, которые давно оставлены людьми, вещи теряют свои изначальные качества, постепенно разрушаясь.
Что происходит с проекциями в конечном итоге, когда проходит слишком много времени, Алекс не знал. Они просто исчезают – растворяются, как утренний туман над водой после восхода солнца? Или становятся чем-то иным?..
Проснувшийся на речном берегу, Алекс умылся и отправился на поиски еды. Портал – ставший уже привычным повисший в воздухе прямоугольник разной степени прозрачности – на этот раз находился возле склонившейся к воде ивы. Алекс шагнул внутрь, задаваясь вопросом, что ему предстоит увидеть. И хотя он знал, что в некоторых проекциях ему могут встретиться Обитатели, все же оказался не готов столкнуться с одним из них лицом к лицу.
Алекс очутился в тускло освещенной небольшой комнате, в центре которой находился большой бильярдный стол, затянутый зеленым сукном. Окон не было, под потолком тускло горели светильники. Вдоль стен стояли диваны и столики. На столе Алекс увидел треугольник, в котором лежали разноцветные бильярдные шары.
Было душно, воняло табачным дымом и по́том. На полу валялись осколки битого стекла. Возле бильярдного стола стоял высокий черноволосый мужчина в белой рубашке и черных брюках. На шее его красовался черный галстук-бабочка. В руках он держал кий.
Второй кий лежал на столе, рядом с шарами.
Увидев Алекса, мужчина сделал шаг ему навстречу, улыбнулся и сказал, протягивая кий:
– Добрый вечер! Спасибо, что навестили нас!
Алекс едва не поперхнулся от неожиданности. В первый момент, пока не сообразил, что перед ним Обитатель, он ощутил дикую, бешеную радость: подумал, что видит нормального, живого человека. Возможно, ему повстречался такой же несчастный, волею случая, запертый в Зоне.
– Черт, ну, надо же! Даже и не надеялся! Не представляете, как я рад! – он быстро пересек комнату и протянул руку для приветствия. – Привет! Я Алекс. А вас как зовут?
Мужчина переложил кий из правой руки в левую и, продолжая все так же широко улыбаться, ответил на рукопожатие. Ладонь была твердая и очень холодная – все равно что схватиться за железяку. Или камень.
Алекс слегка поморщился.
– И я очень рад. Надеюсь, вам у нас понравится.
– Понра… Что? О чем вы говорите? Я не… – Радость сменилась пониманием, и Алекс едва не застонал от разочарования.