– Дядька Федул, – к сотнику приблизился молодой кучерявый казак, – а зачем нам этот лях?
– Достойный боец, рыцарь, жаль такого убивать, так что будет среди пленных, которых на Дон отправят.
– Делать нечего, на Дон их тащить… – пробурчал казак.
– Ничего ты не понимаешь, – сотник подался на молодого донца и, слегка, для острастки, перетянул его нагайкой по спине. – Кондрат хочет их с нашими переселенцами смешать и на Кавказ отправить, где они на поселение осядут. Пусть с басурманами бьются, и новые земли обживают, все нам легче.
– Но ведь это про крестьян и ремесленников разговор был.
– Ничего, воины в тех краях тоже пригодятся.
Вот так шляхтич Тадеуш Ковальский попал в плен, и пока он направлялся в расположение армии Ефремова, его король въезжал в ворота Дубненского замка, и благодарил Иезуса Сладчайшего и Деву Марию за свое счастливое спасение.
Астрахань. 06.08.1711.
– Никифор, живой!
– Ура, нашему атаману!
– Герои!
– Братцы, гуляем!
– Ай, молодцы, хлопцы!
Примерно такими возгласами встретили меня и выбравшихся с персидских пределов казаков и черкесов ватажники, уже ожидавшие три недели нас в Астрахани, как только мы сошли с расшивы Каспийской армии на причал. И тут же ко мне подбежал обрадованный Василий Борисов, который спросил:
– Атаман, ты откуда?
Кивнув на расшиву, я ответил:
– Из Баку.
– Рассказывай, как смог из Ленгеруда выбраться.
– Особо и рассказывать не о чем. Убрались из города до подхода персов, долго уходили от погони и по горам выбрались в Азербайджан. А там уже калмыков встретили и до Кумшацкого добрались.
– Как-то у тебя все просто получается.
Борисов, прищурившись, недоверчиво посмотрел на меня, а я только усмехнулся.
– Хочешь подробностей, казаков спроси.
– Это само собой.
– Ладно, – сказал я сотнику, – веди к нашей стоянке. А то достало уже это море.
– Да-да, конечно. Пошли.
Мы с Борисовым, а за нами ватажники, направились вдоль причалов дальше по берегу. Вокруг нас богатый мирный город, в котором все тихо и спокойно. Благодать! Особенно после разграбленного и разоренного Азербайджана, в котором после калмыков, дагестанских горцев и наших казаков, жителей почти не осталось, а на месте городов только развалины и волки воют.
– Эх, хорошо здесь! – выдохнул я.
– Это точно, – подтвердил Василий.
– Что насчет нашей добычи?
– Нормально. Как в Астрахань пришли, все приказчикам Толстопятова сдали.
– А деньги?
– Сегодня вечером сам Семен Семеныч должен лично приехать, с ним полный расчет.
– Ага! Хорошо. Новости есть?
– В городе все по старому, а интересных новостей только две. Первая, что Гаврюша Старченка тоже в море ходил.