С минуту Сталин глядел на карту, потом, скосив глаза в низ огромного полотна, спросил:
— Товарищ Жуков, а на юге будем дыры латать?
— При некоторых обстоятельствах кому–то придется и латать, — не без улыбки ответил Жуков и серьезно добавил, что на юге страны необходимо построить глубокоэшелонированную оборону, встретить противника, если он двинется в наступление, мощным огнем артиллерии, ударами авиации, железной выдержкой пехоты. И закончил: — После того как враг будет истощен, перейти в контрнаступление, для чего иметь в резерве крупную оперативную группировку.
Наступила раздумчиво–долгая пауза. Молчал Сталин. Молчал Жуков. Вошедшая с подносом, на котором были две чашки кофе, женщина увидела на их лицах угрюмое выражение, будто обоих мучали какие–то думы. Она почувствовала некоторую неловкость, неслышно поставила на стол поднос.
— Диалектика… Познавать вещи в сравнении… — проговорил Сталин и, кивком подозвав Жукова к столу, пододвинул к себе чашку.
Женщина отошла к окну.
— Сейчас аэростаты будут поднимать, — сказала она громко.
— Мешают они, наверно? — машинально спросил Жуков. — Тревожатся москвичи, глядя на них?
— Нет, с ними как–то спокойнее… Только как долго немец еще будет летать на Москву? — Женщина, сказав это, повернулась, посмотрела в упор на Сталина, словно ожидая от него ответа.
— Этого добивайся вот от него, пусть скорее врага отгоняет дальше. Фронтом командует, — кивнул Сталин в сторону Жукова.
— А на фронте они тоже есть? — допытывалась она.
— Кое–где есть, висят… Только там они несут службу наблюдения и корректировки огня. А в Москве, надеюсь, скоро их снимем.
За окном догорал синевато–тусклый закат.
Встреча затянулась… Сталин проводил Жукова до наружной двери.
— Вы настаиваете на своем мнении? — спросил Сталин.
— Не могу иначе, — сказал Жуков. — Совесть не позволяет.
Сталин продолжал врастяжку:
— Отказаться от наступления на всех фронтах… Ждать, когда буря застанет…
— Нет, я вовсе не намерен сидеть и ждать у моря погоды, но…
— Не согласен с вами, товарищ Жуков. Не согласен. Соберем Ставку, — холодно сказал Сталин, прощаясь.
Жуков промолчал.
Собралась Ставка Верховного Главнокомандования. Наряду с членами Политбюро присутствовали военные — Тимошенко, Шапошников, Жуков…
Сталин предложил обсудить оперативно–стратегическую обстановку и намечаемые мероприятия.
Маршалу Шапошникову, как начальнику Генерального штаба, было приказано доложить обстановку и соображение генштаба. Борис Михайлович выглядел больным: длинное заостренное лицо, бледные щеки, и лишь в глазах непотухший блеск. Он давно жаловался на сердце, часто душили спазмы. И несмотря на недуг, Шапошников с упорством истого труженика и мыслителя вел огромную и нервную работу в генштабе. Тяжесть на его плечах лежала непомерная, и товарищи искренне сочувствовали Борису Михайловичу, а он, усмехаясь, нередко отвечал им: «Везу, батеньки мои. Взялся за гуж…»