— Господа, — предложил Репнин. — Я должен напомнить вам, что вы еще можете отказаться от дуэли.
— Нет! — отрезал Александр.
— Нет, — равнодушно сказал Корф.
— В таком случае, начинайте, господа. Доктор, вы готовы?
— Готов, — подал Мандт слабый голос из глубины кареты.
Отойдя каждый на свою позицию, Александр и Корф встали друг против друга, потом стали сходиться и остановились по счету на десять. Затем пришла очередь Репнина считать. Александр поднял пистолет и прицелился. На «три» прозвучал выстрел — Владимир покачнулся, на его мундире с левой стороны появилось темное пятно. Все, кроме Александра, тут же бросились к нему.
Доктор Мандт быстро осмотрел рану — пуля прошла навылет через мягкие ткани предплечья. Мандт улыбнулся — молодой человек все-таки везунчик, такую рану даже нарочно не придумаешь! Чистый пустяк — царапина.
— Живой?! — в голос воскликнули Репнин и Долгорукий.
— Слава Богу, жив пока, — отмахнулся Владимир.
— Ты ранен, и это должно его удовлетворить, — сказал Репнин.
— Не думаю, — с сомнением покачал головой Корф.
И, как подтверждение его слов, до них донесся раздраженный возглас Александра:
— Что вы там тянете, Корф! Я жду вашего выстрела!
— Я же говорил… — улыбнулся Владимир.
— Ваше Высочество! — Андрей вышел навстречу наследнику. — По правилам нет причин продолжать дуэль!
— Плевать на правила! — вскричал Александр. — Я имею все основания на его ответный выстрел!
— Он не может стрелять! У него задета рука.
— Оставьте, Репнин! Насколько я знаю, Корф не левша!
— Чему быть, тому не миновать, — остановил друзей Владимир. — Не стоит терять понапрасну время и усилия.
Я сделаю то, чего он хочет.
— Целься вон в ту ворону на дереве, — велел другу Репнин. — Попадешь — тебе будет обеспечена слава лучшего стрелка.
— Репнин! — прикрикнул Александр, видя, как его секундант что-то нашептывает Корфу.
Михаил и Андрей снова отошли к карете, где уже укрылся доктор Мандт.
Противники опять стали в позицию.
Корф поднял пистолет.
— Миша… — Владимир вдруг обернулся, — передай отцу, что я всегда любил его.
И в то же мгновение он поднес пистолет к голове и нажал на курок. Но выстрела не последовало — пистолет дал осечку! Репнин со всех ног бросился к Корфу и отнял у него оружие.
Владимир отдал его почти безропотно — он находился в какой-то прострации и ничего не понимал. Он ждал боли, смерти — что это, Господи, что это?
— Ты сошел с ума?! — напустился на друга Репнин.
— Владимир, это не выход! — поддержал его Андрей.
— А ты можешь предложить мне что-то иное? — слабо сопротивляясь, спросил Корф. — Лучше отдайте мне пистолет. Где он? Я хочу попробовать еще раз.