— Не смей!
Репнин встряхнул друга за плечо — случайно потревожил рану. Владимир поморщился, но пронзившая его боль прояснила сознание.
— За мной выстрел, — твердо сказал он. — Я еще не стрелял!
— Стрелял, — вмешался Андрей. — Но промахнулся. Так что вы в расчете.
— Не думаю, что Его Высочество с вами согласен…
— Я не настолько жестокосерден, как вы это себе представляете, — неожиданно сказал подошедший к ним Александр. — Вы поступили достойно, поручик. А мы… Мы оба погорячились. Эта горячность могла нам дорого стоить — и не только нам одним.
Но теперь все кончено — вашу руку, Владимир…
Недавние противники обменялись крепким рукопожатием и без сантиментов. Затем Александр вскочил на лошадь и поспешил во дворец. Он был уверен — его уже ищут. И поэтому ничуть не удивился, застав мать в своих покоях.
— Господи! Ты цел! — вскричала императрица, бросаясь ему навстречу. — Слава Богу, ты цел!
— Разве что-то случилось? — с притворным удивлением спросил Александр.
— Не смейте лгать мне, Александр!
Мы знаем о дуэли! Как ты мог рисковать своей жизнью?
— Простите, матушка. Я не хотел делать вам больно. А.., отец тоже знает?
— Фрейлина Калиновская призналась мне, — жестко сказал вошедший Николай. — Сударыня, оставьте нас!
Я хочу поговорить с Александром наедине…
Императрица нежно обняла сына и незаметно перекрестила его. Потом она выразительно и умоляюще посмотрела на императора и вышла из комнаты.
— Итак.., стало быть, дуэль, — промолвил Николай.
— Дуэль, — кивнул Александр.
— Я думаю, ты прекрасно осведомлен о жестких мерах, предусмотренных для нарушающих закон о запрете дуэлей.
— У меня не было выбора, отец, — попытался объяснить Александр.
— Правильно, не было выбора — и не могло быть! Ты был обязан избежать дуэли!
— Речь шла о чести женщины! — вскричал Александр.
— Что же, — как будто раздумывая, произнес император, — больше тебе не придется мучаться проблемой выбора между священным долгом и надуманным благородством. Ты — наследник престола. Поэтому ответственность за твой проступок ляжет на плечи тех, кто не сумел оградить тебя от ошибки. Я уже предпринял некоторые шаги.
— Какие шаги? — с ужасом посмотрел на него Александр, и по лицу отца понял, что император не шутит.
Отшатнувшись, наследник бросился прочь. Он бежал к Ольге и почти ничего не видел — ему было страшно.
И его худшие опасения оправдались.
Когда Александр сломя голову влетел в ее комнату, Ольги там не оказалось.
Комната была пуста так, как бывает пусто жилище, навсегда покинутое его хозяином.
— Оленька! Оля! — застонал Александр и замер в отчаянии посреди опустевшего гнезда их прекрасной любви.