Ваамчо молча стал обуваться.
Старик проглотил дым и продолжал:
— И таньги[5] своими огненными ружьями распугали зверей. Угасают лежбища. Теперь все меньше и меньше зверя выходит на берег. Раньше моржи крепко спали на берегу. Мы ходили по их спинам, и они не слышали топота наших ног. Мы кололи только старых самцов. А теперь бьют зверя без разбора. Сколько мяса побросал за лето Алитет в море! Чарли-Красному Носу нужны только бивни. А ведь бивни — не еда, — старик затянулся трубкой. — Я ловко, бывало, колол моржей прямо в сердце! — и Вааль взмахнул трубкой, как копьем.
В складках глубоких морщин пробежала чуть-чуть заметная улыбка и тотчас угасла. За лето Алитет привез с моря больше шестидесяти моржей. А сколько их брошено в море!
Пурга неистовствовала. О выходе на тюленью охоту нельзя было и думать. В эти дни многие охотники побывали у Алитета. Алитет каждому давал кусок мяса и жира. Он знал, что человек не должен умирать с голоду. Людям надо помогать. Без них тоже нельзя жить.
С жиром и мясом вернулся от него и Ваамчо.
Смоченный жиром мох загорелся широким языком пламени и осветил темный и холодный полог. Яранга ожила. Как приятно теплое и светлое жилище! Илинеут повеселела и торопливо принялась хозяйничать. Вскоре закипела вода. Старуха каждому налила горячего чаю. Но Ваамчо хмуро и недовольно посматривал на жирник, от которого исходило тепло.
— Зачем у тебя, Ваамчо, печаль в глазах? Вот видишь, и огонь завелся у нас, — сказала Илинеут.
— Алитет просил мою собаку, Чегыт. Слова его обожгли мне сердце. Я сказал: нет. Ведь я тоже охотник. Разозлился он. Пусть. И еще новость я узнал, отец…
Ваамчо помолчал и с большим волнением и тревогой начал опять говорить:
— Ты помнишь, отец, я поставил капканы на песцов у Трех Холмов? Это — очень хорошее место. Я много натаскал туда приманки. А песцов так и не поймал. Приманка пролежала нетронутой. От приманки шел дурной запах. Откуда такой запах в тундре, я не знал. А сейчас, когда Наргинаут давала мне жир и мясо, она уронила бутылку. Бутылка разбилась. Из нее потекла вонючая вода: вот понюхай, отец, я испачкал в ней руки.
Ваамчо поднес руку к носу отца, и старик с брезгливостью отвернулся.
— Это таньгинский светильный жир. Чарли-Красный Нос наливает его в железный светильник. Неужели Алитет залил нашу приманку этим вонючим жиром? — удивленно спросил старик. — Тогда, пожалуй, он совсем негодный человек.
— Тот же запах. Этот противный запах нельзя забыть, — сказал Ваамчо.
Старик тяжело вздохнул.
Этот мужской разговор проходил мимо ушей женщины. Илинеут занималась своими делами. Она понесла кадку с помоями. Но едва она приоткрыла наружную дверь, как порывистый, со свистом ветер вырвал кадку из ее рук. Кадка покатилась от яранги. Старуха бросилась догонять ее и скрылась в темноте.