— У меня, Андрюша, из головы не выходит другой вопрос — оленеводство. Рыба в камчатских морях, и та включена в государственный товарооборот, — и Лось, держа в руках остол, прикрикнул на собак, бежавших по снежной глади. В густом тумане мелькали только спины и хвосты коренной пары. Глядя вперед, Лось говорил: — А здесь бродят огромные стада без учета, как мыши в тундре. Обязательно надо созвать конференцию оленеводов.
Кое-где при переезде небольших ущелий собаки бежали по мокрому снегу, и нарта, проваливаясь, скользила по рыхлому льду горной речки.
— Сборные собаки всегда плохо бегут. Надо бы побыстрей ехать, Рынтеу, — советовал Алитет.
— Алитет, пусть таньги поедут вперед. Наши собаки за ними побегут охотней, — сказал Рынтеу, не подозревая злых намерений Алитета.
— Правильно, Рынтеу! Смотри, как их собаки рвутся вперед.
Рынтеу остановил собак и подошел к Лосю:
— Лось, надо спешить. Через два дня могут реки покрыться водой. В тундре до лета тогда останемся. Поезжай вперед. Криком буду показывать тебе дорогу.
— Очень хорошо! — обрадовался Лось.
Свернув собак, он выехал вперед. Следом за ним рванули и собаки Рынтеу.
Алитет насторожился и, всматриваясь в туман, шептал:
— Левей, левей надо брать. Собаки любят забегать вправо.
— Ло-ося! Влево держи! — кричал Рынтеу.
— Крр! Крр! — подавал Лось команду, и упряжка послушно кидалась влево.
Андрей смеялся и говорил Лосю:
— Сейчас приедешь, Никита Сергеич, на свой след. Знаешь, какие круги собаки делают в тумане.
— Вот потому и нужно их выправлять влево.
— Рынтеу, на, закури, — предложил Алитет.
Старик вынул из-за пазухи трубку и с наслаждением подставил ее. Алитет чиркнул о нарту американской толстой спичкой, и они задымили.
— Левей, левей держи, — указывал Алитет.
— Ло-ося! Левей!
Алитет помрачнел. Обрыв, куда он направлял упряжку русских, оказался намного левей. По времени он уже должен быть, а его все нет и нет. Алитет злился и ругал себя, что так плохо знает дорогу. Если упряжки проедут мимо обрыва, тогда зачем же Алитет приезжал сюда? Зачем думал зря, зачем ночью сам отпустил семь собак? Тогда надо сделать круг, напасть на свой след и вновь заехать. Он уже хотел было сказать старику Рынтеу, чтобы остановить упряжки, как услышал крик: «Э-эй!»
Алитет мгновенно соскочил с нарты, распластался и всадил нож в снег. А в следующий миг скрылась упряжка Рынтеу.
Алитет чутко прислушивался. Он долго лежал не шевелясь. Наконец встал, отбежал несколько шагов назад и крикнул:
— Рынтеу!
Алитет набрал полную грудь воздуха и еще раз громко прокричал.
Никто не ответил ему. Алитет облегченно вздохнул, шапкой вытер потное лицо и пошел по тундре в густом тумане.