Айе рассказывал, как угощали его там, на Большой земле, и как все русские люди стремились сделать ему что-нибудь хорошее.
Охотники, женщины, дети молча слушали Айе и не верили: это совсем не тот Айе, которого они видели раньше. Не потерял ли тот Айе разум, сделавшись машинным человеком? Кто знает, что сталось с Айе — оленным пастухом, не имеющим жены. Впрочем, он и раньше умел рассказывать разные сказки.
Около светильника лежал старик. В руках у него торчала потухшая трубка. Старик внимательно прислушивался к словам Айе.
И когда Айе закончил свой рассказ, старик привстал и сказал:
— Люди, смотрите на него. Он потерял человеческий облик. Его волосы перестали быть такими, какие носят все наши люди. Они не спускаются на лоб, а торчат кверху. Разве можно быть с такими волосами настоящим охотником? Его лицо наполовину побледнело. Он стал нашим человеком только наполовину. А ведь был слух, что Айе ловил даже чернобурых лисиц. Был слух, что он хороший стрелок. Теперь он, пожалуй, не застрелит тюленя поблизости. Слушать нам его непристойно. Его тело не одето в оленью шкуру, оно завернуто в таньгинское полотнище. Худое нам может принести такой человек! — закончил старик с дрожью в голосе.
Айе с волнением слушал старика. Охотники переглядывались между собой.
— Старик, — нарочито спокойно сказал Айе, — от того, что мои волосы легли по-другому, я не разучился стрелять.
— Люди, поставьте ему дальнюю цель! Пусть отстрелит кончик оленьего рога. Тогда мы посмотрим, наш ли ты человек! — сказал старик.
Охотники быстро выползли из полога. Какой-то парень подбежал к старику и передал ему ветвистые оленьи рога.
Старик внимательно осмотрел их, не торопясь, вынул свой нож и сделал надрез на самом кончике маленького отростка.
— Вот сюда, — указал старик.
— Хорошо, — ответил Айе.
Ему дали винчестер, и тот же молодой парень поставил рога в снег.
— Дальше, дальше ставь! Еще хорошо вижу отросток! — крикнул Айе.
Охотники удивленно переглянулись:
«Не безумный ли он стал? На таком расстоянии трудно попасть даже в глаз тюленя!»
Охотникам жалко стало Айе, и даже старик подумал, что Айе достоин сожаления. Но Айе спокойно уселся с винчестером в руке на снег и спросил:
— Давнишнее ружье?
— В прошлую зиму выменяли, — ответил старик.
— Чужое ружье, — сказал Айе, прицеливаясь.
Он поставил локти на согнутые колени и долго целился. И вдруг, приблизив к глазам ствол ружья, стал внимательно рассматривать мушку.
— Хорошая мушка, — сказал владелец винчестера. — Американскую снял, свою приделал. Ружье пристреляно.
Айе вновь прицелился. Он целился очень долго. Люди с напряжением смотрели на него, и сам Айе волновался. Он опять снял ружье с колена и посмотрел на мушку. Это было нелегкое дело!